第三节 艺术特色作者充分发挥想象，创造了一个神奇的艺术世界。小说情节曲折与细节丰满，较之以前的志怪、传奇，有很大的发展。语言华朴兼擅，古雅清新，凝炼而富于表现力。“异史氏曰”拓展了小说的思维空间，使议论与叙事相互补充。
第五章 《儒林外史》
《儒林外史》是一部以知识分子为中心，这一题材的长篇小说在小说史上还从未出现过。因此，如何处理这样一个没有剧烈情节冲突的题材，从结构、人物、描写、语言等各方面，对小说家来说，都是一个新的挑战。
第一节 吴敬梓的生平与创作基础“五十年中家门鼎盛”的祖上荣耀与“乡里传为子弟戒”的现实压力，使在科举道路上不得志的吴敬梓精神极为痛苦，移家南京，接触了更广泛的社会面，特别是知识人群，为他创作《儒林外史》提供了丰富的生活基础。
第二节 儒林命运的历史反思文人作为叙事者，不再盲从上层意识形态，与世俗文化心理也保持着一定的距离。为了突出儒林人物的精神状态，作品以所谓“功名富贵”为“一篇之骨”，对形形色色的知识分子作了入木三分的描写，同时又广泛涉及了与之相关的社会环境。作者的描写既有现实依据，又包含了深刻的历史思考，使《儒林外史》的思想内涵超越了一般的世情小说，而表现出一种全面总结历史文化的意识。
第三节 讽刺艺术和情节结构《儒林外史》以前的小说，也时有讽刺描写，但象《儒林外史》这样，以讽刺作为全书的一个重要方面，而讽刺手法又表现出多样性，具有鲜明的独创性。
故事情节的淡化，是《儒林外史》的特点之一，也反映了一向重视情节离奇、巧合的中国古代小说在审美特点上的新变化。
《儒林外史》在结构虽无情节主干，但分散的人物与自成段落的故事，仍然前后呼应和衔接。思想的内在统一保证了作品的“形散神不散”，而散点透视式的描写，又更加自由灵活地展开了流转、开阔的社会场景。
第六章 《红楼梦》
《红楼梦》是小说史上的高峰。这一高峰是曹雪芹创造的结果，也是二百多年来无数读者通过不断的接受认识共同塑造的结果。
第一节 曹雪芹的家世和《红楼梦》的创作曹雪芹的家世与《红楼梦》的创作及情节有很密切的关系，这已经是“新红学”以来的考证研究所证明了共识。关键是与此相关的对小说性质的认识，《红楼梦》当然不是曹雪芹简单的“自叙传”，但在这部小说中，作家的经历与感受却有着比以往任何一部古代小说更重要的联系。它强化作品的现实性与情感力度，而曹雪芹不以“奇书”自诩，既强调“按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真”，又着意“将真事隐去，用假语村言”的创作理念，更使《红楼梦》达到了古代小说艺术思维的新高度。
第二节 没落的贵族家庭与新的人生态度《红楼梦》的内容主要包括相互关联的两个部分，一是作者深刻全面地描写了一个贵族大家庭的没落。作为以家庭为核心的小说，《红楼梦》较此前的同类小说如《金瓶梅》等有极大的发展。作者通过“冷子兴演说荣国府”，揭示了贵族大家庭没落的原因与表现，其中最严重的是所谓“一代不如一代”的问题。无论是贾政、贾赦、贾敬等人的昏聩，还是贾珍、贾琏以及贾蓉等人的荒淫，或是贾宝玉的率性而为，这个家庭的男性成员都不能承担起“于荣时筹画下将来衰时的世业”（秦可卿语）。在“富而好礼”的掩饰下，家庭成员内部的尖锐、复杂矛盾，又昭示出大族人家“必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地”的哲理。正是在这样的背景下，作者以强烈的同情，描写了宝、黛、钗三人的爱情、婚姻悲剧。宝玉鄙弃世俗与传统观念，不愿秉承父辈旨意，走求取功名之路，这使得他从心底里亲近与功名无缘的女性，特别是与志趣相投的黛玉建立了深厚的感情。但这一脱离当时社会现实的感情追求，难以有美满的结局。相比之下，宝钗的世俗更多赢得了家长们的认同。后四十回描写黛玉的早逝、宝玉的出家和宝钗的独守空房，完成了宝、黛、钗的悲剧命运。不过，从曹雪芹的命意来说，“白茫茫大地一片真干净”是一种对现实更为彻底的否定。
第三节 艺术的高峰《红楼梦》是中国古代小说艺术的高峰。主要表现在以下几个方面：一，大旨写情，揭示人物内心世界；二，真实而内涵丰富的细节描写；三，整体结构的严密、精巧与情节安排的灵活多样；四，高超的语言艺术；五，浓郁的抒情意味。
第七章 传统文体的新发展
清代是诗、词、文全面丰收的时代。虽然这些文体在清代以前早已成型，并出现过创作的高峰，但清人在继承传统的同时，以更为细致、精巧的笔法，将上述文体运用得得心应手，进一步展示了传统文体的艺术魅力。
第一节 诗学四派清诗在发展中形成了不同的诗学主张与流派，其中比较重要的有王士祯的“神韵说”、沈德潜的“格调说”、袁枚的“性灵说”、翁方纲的“肌理说”。
第二节 词的演进词至到清代，已在整体意义上发展成为一种与诗并立的、独立的抒情文体。清前期的陈维崧、朱彝尊等人为清词奠定了超越元、明的基础，而纳兰性德则被王国维誉为“北宋以来，一人而已”。他的词多写离别相思与个人闲愁，风格却不纤弱，其中融入了对人生的体悟，较之前人同类作品有所开拓。张惠言则在词的理论上有所发展。
第三节 桐城派康熙至乾隆年间产生的桐城派，是清代最重要的一个散文流派，持续时间长达二百余年，几与清朝相始终。桐城派创始人是方苞，他论文最重“义法”，这里所说的“义”即“言有物”，也就是要有内容；“法”则是“言有序”，也就是指形式技巧。刘大櫆继方苞之后，进一步论述了文章的作法，着重探讨了“神气”、“音节”、“字句”的关系。姚鼐则提出了义理、考据、文章三者兼备的观点。至此，桐城派完成了自己的古文理论构建。由于这一理论构建借鉴了历代古文创作的经验、教训，因此，又是古文理论集大成的表现。
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