“大人！郭千户，饶命，求求您，饶我一回——”
“闭嘴！”
“哎唷，吵得老子头疼。”众兵丁七手八脚，迅速把人牢牢按住。
外出办差，未携带专门的刑鞭，负责行刑的兵丁仔细挑了根马鞭，凌空一甩，“噼啪”锐响。
梅天富脸色煞白，吓得心胆俱裂，懊悔不迭，痛哭流涕地挣扎着求饶，“唉哟，饶命啊！”
紧接着，马鞭高高扬起，重重落下，每“啪”一声，梅天富便惨叫，声嘶力竭，痛苦哀嚎。
霎时，其余犯人愈发敬畏头领，规规矩矩，生怕遭罚。
兵丁们见千户夫妻走远了，纷纷抱着手臂，七嘴八舌，嫌弃地嘲笑：“你亲口承认失手杀人，喊什么冤？忒可笑。”
“仗着家里有几个臭钱呗，无法无天，狂妄蛮横，老子最瞧不起这种纨绔了！”
“啧，你居然敢当着郭校尉的面，炫耀自己家境富裕？”
“哈哈哈，差点儿笑掉我们大牙了。”
……
这时，有一名胆子大的犯人赔笑，小心翼翼地问：“斗胆请问军爷，不知郭千户到底是什么来头？”
几个亲兵笑了笑，在郭弘磊主动提起之后，才敢透露道：“我们郭千户，原是靖阳侯府的二公子！”
“靖阳侯，你们听说过吗？郭校尉的祖上，乃开国功臣，战功赫赫，大名鼎鼎。”
“侯府具体有多么富贵，平民百姓难以想象。”
“听说是世子犯了法，牵连全家流放西苍。否则，你们这些人，一辈子休想认识生在侯门的尊贵公子。”
……
侯府？侯爷？世子？公子？
众犯人瞠目结舌，议论纷纭之余，好奇问：“那、那郭千户现在不是流犯了吧？”
亲兵昂首，旁观梅天富挨罚，嗤道：“废话！流犯是不能当将领的。”
“我们大人有能耐，勇猛善战，已经熬出头了，封了校尉，当了千户。哼，你们这些人嘛，胆小如鼠，贪生怕死，拍马也赶不上他的。”
仿佛看见了光明出路，众犯人莫名激动，热切议论，对首领肃然起敬。
不远处
姜玉姝等人走向马车，听着凄惨哭声，她忍不住回头遥望，耳语问：“五十鞭，会不会打出重伤啊？”
郭弘磊摇摇头，“不会。用的是马鞭，而且我交代过了，打成皮肉伤即可，吓唬吓唬新兵，以正军纪，以儆效尤。”
“唉，看着那群新兵，我就替你犯愁。”姜玉姝叹了口气，干担忧，同情地说：“若想把他们训练成保卫边疆的忠诚勇士，估计非常难。”
郭弘磊豁达一笑，解释道：“充军的犯人，绝大多数自身犯法，其余是像我们当初那样，牵连获罪。按律，官府押送来几个就得收几个，统统带回营，慢慢训练。”
“郭千户，实在辛苦你了。”
“既是分内职责，也是我的抱负所在，甘之如饴。”年轻的校尉英武不凡，意气飞扬。
姜玉姝眸光水亮，饱含欣赏之色，顿了顿，提醒道：“该用午饭了！我们原计划是赶去附近镇上歇息的，不料因为通行文书耽误至今，幸亏带了干粮，咱们一起吃。”
她不禁暗中庆幸：耽误了，才碰巧相逢……
郭弘磊欣然颔首，翠梅与邹贵麻利摆放干粮，双方一对比：
军粮是硬邦邦的杂粮馒头，而且是几天前蒸的。
家里带的，则是早起做的烙饼、白面馒头、熟鸡蛋，以及香甜糕点。
虽在意料之中，但姜玉姝亲眼见了，仍十分不是滋味，一边若无其事地谈笑，一边暗下决心：
总有一天，我要把荒凉边塞变成繁华粮仓！西平仓充盈，让将士们平日吃得好一些，体力充足，才有精力戍守边疆。
饭毕，双方一同启程。
郭弘磊及其亲兵骑马打头，押送新兵，三百余犯人步行。
姜玉姝一行尾随，拿出地图，边走边勘察，趁机标注沿途耕地情况，走走停停。因为犯人步行，马车轻快，倒也跟得上。
忙忙碌碌，不知不觉间，日色西斜。
与满目疮痍的庸州相比，赫钦县城的郭府，一片安宁祥和。
庭院里，郭煜与龚宝珠一人拖着一只风筝，无忧无虑，嬉笑追逐。
但东厢内，门窗紧闭，主仆俩正在密谋对付廖小蝶。
新仇旧恨，王巧珍始终耿耿于怀。她打定主意要报仇，把一个纸包塞给心腹丫鬟，小声吩咐：“把它融在茶里，端给廖小蝶，务必小心行事。”
“是。”丫鬟硬着头皮，把纸包攥在掌心，咬咬牙，“夫人放心，奴婢一定办妥！”
王巧珍笑吟吟，叮嘱道：“悄悄儿的，亲眼看着她喝下后，设法把杯子和药全扔了，尽快扔去外头，明白么？”
“明白。”
王巧珍催促道：“去吧！我等不及，真想立刻看好戏。”
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