接下来的几天，众人都在这沉闷阴郁的气氛中渡过，也经过了几个村镇，都瞧见那位大衍宗前辈留下的印信，无论大小富商，尽皆信受奉行，勉强制住了灾情，多少叫人欣慰。
吴景辰甚至觉得，那些印信的作用，从一开始就是引领自己。富商们早已转过了念头，心甘情愿保民，有没有那些印信，原本是无关紧要的。
一位能够把握因缘际会的高人，自不会闲得没事，多此一举，此间深意，他还未能领悟。大衍宗主算定他道在西南，必有所指，但不知那位前辈，是否有心指引。
因着听闻洪杜、盈川两地灾情最甚，一行人便没有在石城县多做逗留，免得打草惊蛇，由石城县令起叫一众地方官有了防备，这便一路西行，赶赴重灾之地。
这一日正午，日头毒辣得紧，高尝招呼众人吃些干粮，才听崔华霍摇头喟叹，道：“我虽多年未归，离乡时好歹也有些岁数，记得不少事情。此番回乡，只觉物是人非，原不知我这老家，成就这般荒凉！”
吴景辰有心安慰，却不知从何说起，只被他一句“物是人非”触动，心知黔州气数衰败，已成定数，十年之内，只怕难有回转，纵是熬过这次大灾，也不复先前丰美模样，便有树长十年，一朝砍倒的意思。
沉默中，忽听高尝修小声开口，道：“寺丞可宽心些，洪杜人烟荒凉，原是年初时逃走了不少乡亲……”
崔华霍一愣，便想起他也是逃荒的灾民之一，才点头拍了拍他的肩膀，道：“好尝修，多谢你宽慰。只是黔州父老，向来安土重迁，被逼逃离家园，已是没了法子。刑律中严惩逃户，却不曾考虑会有如此祸事。若有一线生机，谁又肯背井离乡？”
他原想发些感慨，分高尝修的心，却难免话到嘴边，说出了真正的心事。吴景辰听他俩一个内向羞涩，一个笨嘴拙舌，妄图互相安慰，只怕越说越糟，才开口道：“洪杜依山伴水，皆因洪涝遭灾，纵是今年少雨，也不致太过艰难。”
难得听他说一句鼓舞人心的话，高尝修便认真点头，道：“少卿神机妙算，自然言出必中，我替洪杜父老，多谢少卿吉言！”
吴景辰苦笑摇头，道：“我不通窥测天地之道，不过为宽慰你俩。若是那位前辈开口，或许还有几分可信。”
两人默然，菖蒲咯咯笑出声来，正要说话，就听一道声音从身后传来，道：“这娃娃年纪不大，见识倒是不少。别看咱洪杜现下凄惨，熬过这一阵便有缓和！”
众人都是一惊，齐齐转头望去，就见山坡上走来两道人影，原是一个十二三岁的小姑娘，搀着个弓腰驮背的老头，缓缓朝他们走来。此间山野之地，平时也荒无人烟，现如今灾情蔓延，更不该有人出没，才叫他们心中都加了警惕。
祖孙俩缓步走到众人车前，才听那老头干咳了两声，道：“老汉瞧几位气度不凡，乃是大富大贵的模样，顾不得这张老脸，求几位贵人开恩，舍我祖孙些吃食，便是救命的恩德！”
吴景辰抬头瞧去，只见那老头瘦削无比，皮肤黝黑，满脸皱纹，满手皴裂，似乎站都站不稳，老得看不出年纪；又瞧那小姑娘面黄肌瘦，枯草般的头发披散着，一双大眼睛直盯着菖蒲手中的干粮，缩手缩脚，很是怕生的样子。
听老头说话口音甚重，吴景辰便知他是本地的乡民，只瞧老幼可怜，便叫高尝修拿些干粮饮水给他们，眼瞧小姑娘狼吞虎咽，恨不得将整张干饼塞进嘴里，费力咀嚼，才道：“妹子吃慢些，老丈请稍坐。但不知巨贾施粥，两位何至如此？”
老头费力撕扯着干饼，掉光了牙也咀嚼不清，听闻他出言相询，才含糊道：“郎君是体面人，自不知老汉艰辛。我只有一个女儿，生得这个孙女，年初她爹为了换一石米，跟同乡几百人入府当兵，却不想老天无眼，我女儿不久得病死了。留下老的老，小的小，吃大户能吃多久？我才想着领她去石城县前后，寻个人家买了，好歹别叫她饿死……”
说到这，老头就被饼子呛住，咳得喘不上气来。那小姑娘虽然拘谨，却十分孝顺，急着上前拍打顺气，好半天才见老头缓过来，自嘲道：“老不死的，活不久了，饼子都吃不下了……”
崔华霍见他俩着实可怜，连忙给老头递水，道：“老丈，日子总要过的，忍过一时，还有路子。你卖了孙女，自己又当如何？黔州这般情势，又打算将她卖给谁人？”
老头咳两声，抹一把流不出来的眼泪，道：“我是没得活啦，给她寻条活路。你们年纪还小，没见过人吃人哩！与其叫她被人吃了果腹，还不如卖给乐户去！太常寺开了门路，征一批乐户入籍，虽是良人入贱籍，也好过丢了性命不是？”
闻听此言，崔华霍便看向吴景辰，才见他面露惊疑，脸色阴晴不定，便是不知此事，这才放心了些。
所谓太常乐人，原本是获罪遭谪的贱籍，一旦入籍，万世不改，子子孙孙永操贱业，不得于士农工商相通。高祖皇帝开国之后，曾下诏宽免前朝乐人，可自武德年来，新入籍的乐户还是低贱奴婢。
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