“正是呢，长公主还问了问干爹的身子，奴才没敢多说。”严恪把桌子上的折子摆好，又听严鹤臣接着问，“明珠……”他顿了顿，“罢了，没什么。”
严恪忧心忡忡地站在门外，天色慢慢暗下来，宫里又挂上了灯笼，夜风吹得人脸皮疼，远远地瞧见明珠自永巷那边走来，严恪像看见救星了似的上前：“我的好姑娘，你可算是来了。”
明珠走得急，脸上被风吹得红扑扑的，只是目光依旧明亮：“这是怎么了？”
“干爹今日一口饭都没吃，这都这个时辰了，我们轮番儿地劝，他也不理，姑娘面子大，替我们劝上一劝，他肯吃两口饭，也算是姑娘的功德了。不然明日不晓得该怎么往主子爷那边跑。”严恪说得可怜，把手里的食盒塞进明珠手里，“饭菜热了三回了，姑娘想想法子吧。”
明珠有些懵，攥着食盒的把手愣了一下才说：“你们劝都没用，更别说是我了。”
严恪推了她一下：“总归要试试。”说罢亲自替明珠挑了帘子。
屋里头光线暗得很，现下天黑的早，若不是窗户外头有依稀的烛光透进来，屋子里头只怕是要伸手不见五指了。明珠眯着眼睛过了好一会儿才适应了屋里的光线，正看见严鹤臣仰面躺在胡床上。
他今日不出门，身上穿的还是燕居时的闲散直裰，明珠头一次到他的住处来，也不敢左顾右盼。只把食盒放在条案上，绕过黄花梨多宝阁，走到他面前对他福了福身子：“见过严大人。”
严鹤臣的声音闷闷地从袖子底下传来：“嗯。”
又是许久无声，明珠担心食盒里头的菜冷了，轻声说：“严恪给大人备了晚饭，奴才拿进来了，大人可要吃两口。”
“搁着吧，我不饿。”严鹤臣的胸口上下起伏着，呼吸悠长平缓，过了一会才道，“掌灯吧。”
明珠绕回条案前头，四处找火石，严鹤臣的声音又响起：“在多宝阁第二个格子里。”
明珠拉开抽屉，果真放着火石，她把灯罩取下来，点燃了乌木八方灯。明珠这才有机会打量一下严鹤臣的住处。
他的屋子和他这个人很像，里头没有摆件陈设，除了桌案之外，没有旁的家具，只是这桌椅板凳都是上好的沉香木，单单瞧着就有一股子不容忽视的静穆沉古之气。只是这屋里头清清冷冷的，没个活人气儿。
严鹤臣把遮住脸的袖子放下，微微眯着眼睛适应房间里骤然的明亮，在眼前还迷蒙着的时候，他的目光就落在了明珠身上，她纤细的影子投在墙壁上，身子带着朦胧的光影，她垂着眼，身上洒满了浅金色的光。
他这屋里冷透了，拢了多少个火盆都架不住寒气往骨头里钻，严鹤臣不喜欢这间屋子，就好像他不喜欢这个禁庭一样，他正想着，明珠又看向他，严鹤臣脸色白得很，一双眼睛黑漆漆的，正一眨不眨地瞧着她。
“大人吃饭吗？”她本是没报太大希望的，不想严鹤臣终于起身了，他走到他身边，凝眸问：“今日吃什么？”
“金铃炙、光明虾炙、鳜鱼丝……”明珠念了几个菜名，严鹤臣拉开椅子坐下，明珠把珐琅彩的盘子端出来，又拿了一双筷子。
严鹤臣用眼神示意对面的凳子：“你也坐吧。”
空气中有烛火燃烧的淡淡的味道，更多的还是木制桌椅散发出的久远而清幽的气味，与饭菜的香气混合在一起，严鹤臣十分平静的吃饭，不发出半点声音，微微垂着眼，睫毛在眼下拢出淡淡的阴影。
严鹤臣向来是自己独自吃饭的，有人在跟前还是第一回，他不大习惯，可偏又觉得这餐饭熨帖得紧，比以往不同，具体有什么不同，也不大说得出来。
他停了筷子，叫了声严恪，严恪忙小跑着走进来，见他吃了饭，一时间喜上眉梢，手脚麻利地把桌子收拾干净，给明珠递了一个千恩万谢的眼神。而后屋子里又剩下了他们两个人。
“原本是我会错了意，以为你是不愿意入宫的，”过了一会儿，严鹤臣才开口，“如今你有这个打算，我也乐意帮衬你一把，只是若想人前显贵，人后受累是逃不掉的，凭姑娘的身份，开脸入宫容易，若想一直站稳了脚跟，还得学旁的本事，这一步一步下来，半分差错也不成，你乐意学么？”
严鹤臣叫她来的意思，她多少也猜得到，到了这一刻，临门一脚的功夫，哪能有旁的答案：“我自然是听大人的。”
意料之中的答案，可偏严鹤臣觉得心里堵得慌，他端起茶杯，里头还是昨夜的旧茶，冷冰冰的冒着寒气，他就这般喝了，才说：“姑娘依旧跟着长公主，过几个月想法子给你换个地方，这阵子少抛头露面，皇上心里惦记着你，碍于面子不说，等风头过了，就好说了。”
明珠只点头。
严鹤臣识人确有一套，他看得出明珠是个心思细巧的丫头，故而才敢让她去伺候最难伺候的长公主，可没料到这日，他才跟着皇上下了朝会，跨过了东和门，远远地瞧见螽斯门的功夫，就看见严恪一溜烟地跑过来：“大人，了不得了！”
严恪是严鹤臣一手带出来的，严鹤臣最看不惯他冒冒失失，忍不住叱道：“像什么样子，路都不会走了？”
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