得了大妮成家立业之后，曹二顺心满意足，再不抱怨什么，更未想过要从肖太平的腾达之中谋取什么好处。许多想捞好处的曹姓弟兄在曹二顺面前嘀咕，替曹二顺抱屈，曹二顺总说，肖太平是肖太平，我是我，各人有各人的能耐，各人也有各人的命哩。
同治十年底，曹二顺有了第二个儿子秋旺。大妮肚里的三儿子冬旺又在孕育着，日子渐渐变得紧张起来。为了新添的嘴，曹二顺连轴下窑的日子越来越多了，每月都能下到四五十个窑。不过，那时的曹二顺终是年轻，拼命干活不知累，挣下一片江山的心劲仍是那么足。大妮一年一个不歇窝地给他生孩子，曹二顺一点不愁，反倒高兴。还和大妮说了，多子多福呢，别看咱现在有点难，日后总会好的，春旺、秋旺、冬旺长大了都能下窑给咱挣钱哩。
肖太平发了大财，在桥头镇上盖了惹眼的肖家大屋，可却连生三个闺女，一直没有儿子，更让曹二顺心头生出了不可遏止的自豪感来。曹二顺认为，老天爷是公道的，让肖太平发财发家，却让他多子得福。有时想想，曹二顺还对肖太平生出很大的怜悯，觉得肖太平太冤，置下偌大的家业却没个儿子，到头来只怕是替别人忙活，哪日死了，连个摔丧盆子的孝子都没有。又想到肖太平的老婆终是自己妹妹，怕妹妹在肖家受气，心里益发不好过。为了妹妹，曹二顺和大妮商量，想把二儿子秋旺过继给肖家。妹妹怕发了财的肖太平纳妾生子，自然是乐意的。可肖太平却不乐意，而且误解了曹二顺的好心，竟没好气地对曹月娥说：“你哥养不起就别生！”曹月娥不敢把这话和哥哥说，过继的事也就再不提了。
曹二顺忧心妹妹，妹妹也忧心他。私底下，妹妹总悄悄帮他，有时送点吃的、穿的过来，有时还给钱。曹二顺要脸面，总是推。有一回还和妹妹发了火，说是妹妹看不起他。后来，曹月娥再送钱送东西，就背着曹二顺了。
对曹二顺老在窑下没命的干活，曹月娥也担心，既怕哥哥累坏了身子，又怕在窑下出事送掉性命。窑下死人是经常的事，年年死，月月死，还有受伤的。曹月娥让肖太平给哥哥调个安全轻松的活干。肖太平说：“这还要你说？我一当掌柜就让他做工头，是他自己不愿干。现在若是悔了，就让他来找我。”曹月娥让曹二顺去找一找肖太平。曹二顺偏不找。说自己既是出力的命就认命。还说，肖太平现在窑上窑下用的都是肖家人，自己再去讨一份便宜，曹姓弟兄要骂哩。
那时，肖曹两姓的矛盾已很深了，一场由曹八斤“反贼自供状”引发的风波正在私下里酝酿着。肖太平想找机会除掉曹八斤。原曹团哨长曹鱼儿和原钱粮师爷曹复礼叔侄却在曹姓弟兄之间四下里活动，想闹一次针对肖太平的大歇窑。
曹二顺没想往这场风波中卷——既不想和曹氏弟兄一起去祸害肖太平，也不想和肖太平一道去祸害自己的同姓同族弟兄。他后来放了章三爷，决不是诚心要和肖太平作对，而是心太善了……
头一天在白家老窑下看到章三爷时，曹二顺很吃惊。他再也想不到，大名鼎鼎的章三爷沦落到了这种猪狗不如的地步——竟赤身裸体在窑下拉起了拖筐。
章三爷的样子真是惨，光着的身子上满是黑乌乌的炭灰，大腿上有伤，脖子上套着条拴牲口的牛皮套，绳头在窑丁肖太全手里攥着。肖太全像对付四脚牲口似的，不时地用鞭子抽着章三爷，章三爷被抽得直喊肖太全亲爹。
经过曹二顺面前时，拖着拖筐的章三爷爬不动了，抬起趴在地上的双手，跪在煤窝里，对肖太全哀求说：“亲爹，我……我要屙屎哩。”
肖太全劈头就是一鞭：“老子不是和你说过了么？就屙在粪兜里！”
曹二顺看到，章三爷屁股下真挂了一个牲口用的粪兜。
章三爷说：“亲爹，我……我屙不出呀……”
肖太全不管，又是一鞭：“那是你不想屙，快干活！”
章三爷只好又把两只手像牲口的前蹄一样趴在地上，艰难地向前爬。
曹二顺走过去问：“太全，这……这是咋啦？章三爷咋也来下窑了？”
肖太全拉着绳套，边走边说：“这小子找死哩，和我大哥赌钱，一晚上输了五千两银子，就来下窑抵账了。”
曹二顺不知就里，真以为章三爷是为了输钱下窑抵账的，便说：“就是下窑抵账，他……他总还是个人嘛，你……你们不能这么对他呀……”
章三爷一见曹二顺替他说话了，忙扔下拖筐爬过来，对着曹二顺直磕头，一口一个亲爹：“亲爹，你……你救救我吧！亲爹，我再不敢和肖亲爹作对了，亲爹……”
曹二顺又对肖太全说：“你让他干活就是干活，咋像狗一样拴着，还在人家腚上挂个粪兜……”
肖太全不高兴了：“哎，二哥，这话你别和我说，这都是我大哥你妹夫，咱肖掌柜吩咐的，要我们弟兄伺弄好他哩。”
曹二顺说：“这……这分明是要把人弄死嘛！”
肖太全说：“哎，你这话说对了！我大哥说了，再不能让这条狗活着从窑里出去。他要想死我们就帮着他死，他不想死就得这样活。你问他，是想死，还是想这么活下去？”
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