孝廉老爷认定这是天火。
望着余烟缭绕，水雾弥漫的一片残墙断垣，孝廉老爷**的脸膛被哀伤和痛苦扭得变了形。他先是不说话，只在那满是水迹的废墟间踅着步，两眼打量着一些被烟火熏黑了的砖瓦，两耳倾听着一些男男女女的哭号声。后来，孝廉老爷才在一座烧塌了的门楼前站住了，极肯定地对聚在身边的众人说：“这是天火！这必是天火，如今，咱清浦地面被那洋药、洋教、洋毛子闹得还成个样子吗？这必是上天看不下去了，才遣了一条火龙下凡的！”
孝廉老爷认定是天火，众人便也极一致地认为是天火。孝廉老爷学养高深，且又做过多年知县，孝廉老爷的话自然不会错的！
“然而——”
孝廉老爷沙哑着嗓门又说：“然而，天火无情人有义，咱们一个镇上的老少爷们不能眼看着这些人家的死活不管，今日里老夫我牵个头，立个捐册，给这些遭了灾的人家捐些银钱，也盼众位父老乡亲广为传告，多少捐两个。咱们清浦素来最讲仁义，不能让番国的洋毛子小瞧了咱！”
孝廉老爷提到捐钱的事，便极自然地想到了万恶滔天的洋毛子，他料定那天福商号的杰毛子、李毛子会借这场天灾笼络人心的——就像五月闹蝗灾时那样。这一回，孝廉老爷要做到两个洋毛子头里去。
孝廉老爷豪爽的义举博得了众人一片赞叹之声。然而，赞叹归赞叹，当场自报捐钱的，却没有几个，连那发了大财的南寺坡上开商号的杨三爷、钟二爷都绷着脸孔不吭气。
孝廉老爷不高兴了，脸上多少变了些颜色……
恰在这时，一阵鸣锣喝道的喧闹声骤然响起，远远的街面尽头飘来了津口县城陈老父母的蓝呢大轿，轿前轿后拥着许多衙役公人。孝廉老爷一怔，当即扫尽脸面上的不快，疾疾地迎了上去……
对世风的沦丧，陈老父母也深有感触，当清浦百姓在大火面前手忙脚乱的时候，陈老父母却为拯救日渐沦丧的世风做着实实在在的事体——陈老父母那日上午正在大堂上审办一桩偷窃案。偷儿是荷花桥乡民三猫子，那三猫子早先因着做贼，被陈老父母当堂杖责过三十，这一回又夜人民宅试图行盗，被人当场抓获，扭到了陈老父母堂前。陈老父母大为恼怒，先让那刑房衙役把三猫子杖责四十，尔后，又让两个衙役挟着他绕着**花圃疾走千步；走罢，未待三猫子喘过气来，便用熬烫的热醋一碗灌与他吃。灌到一半，陈老父母亲自下堂，操起木板猛击其后背，直击得三猫子连咳加喘带叫唤，仿佛丧家之犬一般。
刑毕，陈老父母十分满意，令人将那三猫子放了——陈老父母知道，经过这番调理，那三猫子咳嗽的毛病从此便生了根，一辈子也好不了了，再想做贼实属万难！
正欲退堂时，清浦街面上的保正匆匆跑来禀报了，说是清浦东门外百姓火烛大意，引起了一场大火，烧死男男女女一十四人。
陈老父母大为震惊，一头扎到蓝呢大轿里，匆忙赶来了。随陈老父母一路同行的，除了四个轿夫，十余个衙役公人，还有那检验尸首的老件作。
孝廉老爷待陈老父母的轿子停稳，迎将上前，寒暄了一番，陈老父母也极自然地拱手作揖，行礼如仪。礼毕，陈老父母对着一片残墙断垣，幽暗的眼珠儿转开了。
那废墟上的余烟早已散尽，水雾也已消失，只有盖着草帘的尸身一具具露天摆着，尸身四周，许多人在围着看。陈老父母让老件作验尸，那年迈眼花的件作揭开草帘逐一匆匆看过，对陈老父母禀报道，许多尸身已成枯炭，必是死于火患无疑，无须再验了。陈老父母执意要验，于是，老件作便取出银针，一一探过死者的喉部、胸部、腹部，见那银针并未变色，才唤过保正，问明了死者的姓名、年龄，逐一填写了尸单。
孝廉老爷认为陈老父母是枉费心机，孝廉老爷义不容辞地向陈老父母兜售了他的卜“天火”主义。
陈老父母不信仰“天火”主义。他倒背着手，低垂着头，悻悻地在废墟间踱起步来，两只阴沉的眼睛四处打量着，仿佛固执地要看破些什么。
最终，陈老父母在高老三的户身面前站住了，他觉着这具尸身有些蹊跷，烧得黑黑的，焦焦的，额上还有一块伤。
老件作跑过来又验，验出的结果却又不合乎陈老父母的揣摩。老件作认为，额上的伤迹可能是烧落的屋梁或瓦片什么砸的，也许那物件击中死者时，死者业已断气。
陈老父母再唤过街面上的一干人等细细询向，却也没问出什么名堂。
陈老父母像往常办案时那样，带着满腹狐疑，被迫接受了孝廉老爷的“天火”主义，随即便和孝廉老爷一起到南寺坡陆府吃酒聊天去了。
那日，陈老父母吃醉了酒，没来由地哭了起来——陈老父母吃醉了酒总爱哭上两嗓子。哭罢，陈老父母忐忑不安地对孝廉老爷说：他日前做了一个极怪的梦，他梦见津口县东门外的荒坟地里冒出一群无头鬼。那些无头鬼扯着他的辫子，拽着他的衣襟，要把他放在坟地里。孝廉老爷听后，猛然一惊，失手打碎了一只北洋平底沙船舶来的景德镇描金细瓷酒盅……
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