＂这是个好办法！＂曾国藩点点头，轻轻地说，＂既消患于无形，又获利于实在。关于海防，足下有什么好设想吗？
受到鼓励的薛福成情绪高涨起来：＂晚生以为，我大清日后真正的敌手乃海外夷人。夷人凭着坚船利炮藐视天朝，倘若我们不加强海备，挫败夷人凶焰，不是晚生危言耸听，我大清总有一天会亡国灭种！
曾国藩脸上的肌肉抽搐着，记起了胡林翼在安庆江边留下的遗言。心想，中国的官员和士人都有胡林翼、薛福成这样的明识，这样的忧患感的话，大清就决不会亡国灭种。
＂老大人，我们也要造铁船，制利炮，非如此，则不能守御海疆，则不能保国保种！＂薛福成几乎用呼喊的口气说出这几句话，这一腔赤子热血使曾国藩颇受感染。＂晚生以为，老大人前几年在安庆创办的内军械所，可以将它迁移到上海去，并且把它十倍百倍扩大。上海地处海隅，便于铁船试航；民智开发，人才亦易求。这件事办好了，影响至为巨大，说不定我大清自强将肇基于此。
薛福成这个建议正合曾国藩的心意。半个月前，他收到容闳从美国来的信，说机器已全部买好，即将雇船运回。容闳也建议就在上海建厂，各方面都方便些。曾国藩筹建安庆内军械所时就想到要在上海建厂，现在条件已具备，当然同意。薛福成也提出这个建议，可见此子有眼力。
＂足下这个建议与老夫所想正合。＂曾国藩慈祥地望着薛福成，问，＂关于整顿江南，足下还有别的什么想法吗？
薛福成想了一下说：＂晚生认为，江南政务的整顿，首在盐政的整顿，盐政乃江南第一政务，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情况还不甚明了，亦拿不出什么好的主意，故不敢妄陈。
＂哦！＂曾国藩的两只眼睛低垂下来，梳理胡须的左手也不自觉地停止了。他陷入了回忆之中，耳边响起了一个江南老举人舒缓的吴音来。
＂两江有三大难治之事，一漕运，二河工，三盐政，尤其是盐政，简直如一团乱麻，但盐政又是两江第一大政务。三十年前，陶文毅公总督两江，花大力气改革盐政，一时收效显着，可惜陶文毅公一死，后继者无力，新政不能畅行。待到长毛乱起，一切又复旧了。今大人亦为湖南人，两江一直不忘湖南人的恩泽，大人一定能超过陶文毅公，把两江治理得更好。
那是五年前，还在祁门的时候，曾国藩刚实授江督。一个五十多岁的举人会试罢归，翰林院掌院学士窦垿托他带一封信给昔日老友，于是此人绕道来祁门。在祁门山中昏暗的油灯下，那人与曾国藩纵谈通宵，特别对江南的政事、吏事、民事谈得透彻。曾国藩从他的谈话中对两江风尚了解甚多，执意请他留下，但那人思家心切，不愿留在幕府。曾国藩很是遗憾。当时战事紧迫，无暇整饬江南政务，遂与之相约，待金陵攻下后再请相助。那人欣然答应，在祁门住了五天后告辞回家。临走前，曾国藩赠他两首诗。曾国藩记得，那人姓薛名湘，字晓帆，无锡人。想到这里，他又看了看眼前的美少年，觉得眉宇之间与薛湘很有点相像。他也姓薛，也是无锡人，难道是薛湘的儿子？
＂有一个人，不知足下认识不认识？＂曾国藩和气地问薛福成。
＂不知大人问的谁？＂薛福成似有所意识，眼中流出喜悦的光彩。
＂薛湘薛晓帆先生，足下可曾听说过？＂曾国藩盯着薛福成的眼睛。
＂他是晚生的父亲。＂薛福成浅浅地笑了一下。
＂你真的是晓帆先生的公子？我就猜着了！＂曾国藩高兴起来，＂令尊大人还好吗？
＂家父已在去年病故。＂薛福成轻声回答。
＂哦！＂曾国藩长叹一声，露出无限惋惜的神情来。薛福成见了，心里很感动。
＂足下是否知道，令尊大人是老夫的朋友？老夫和他有约在先。＂问罢，又自言自语地叹息，＂唉，晓帆兄，你怎能失约先行呢？
这句话，说得薛福成心里既冷凄凄地，又热乎乎地，不觉泪水盈眶，仿佛对面坐的不再是八面威风的爵相，而是自己的亲叔叔。薛福成深情地说：＂家父那年从祁门回家后，时常谈起大人对他的厚待，说朝廷又为两江放了一位好总督，并将老大人赠给他的诗拿给我们兄弟看。
＂这诗你能记得吗？＂曾国藩问。是借此温习一下自己的旧作，还是测一测薛福成对它的重视程度，以及他的记诵能力？曾国藩一时自己也弄不清是哪种想法占主要成分。
＂记得，记得。老大人当时赠家父两首五言古风，家父裱挂在中堂，时常诵读，称赞大人五言诗深得汉魏精髓，气逼班氏，情追苏李，并世无第二人。这第一首是，＂薛福成不假思索地背道，＂风骚难可熄，推激惟建安。参军信能事，声裂才亦殚。寂寞杜陵老，苦为忧患干。上承柔澹思，下启碧海澜。茫茫望前哲，自立良独难。君今抱古调，倾情为我弹。虚名播九野，内美常不完。相期蓄令德，各护凌风翰。第二首是……
＂好了，不要背下去了。＂曾国藩含笑打断薛福成，语气换成了对子侄辈的亲切随便，＂我问你，你既然知道我是你父亲的朋友，为什么不直接来见我，要在号房里写这样的条陈呢？
＂老大人，我这次是应试而来，无论试前试后拜谒，都有过通关节之嫌。晚生不想利用那层关系引起老大人的重视，要凭自己的真才实学来获得信任。
＂有志气！＂曾国藩脱口称赞，＂你母亲身体还好吗？你有几兄弟？
＂家母身体还硬朗。兄弟六人，大哥福辰近年在京行医，其余都在无锡家中，最小的六弟也有十二岁了。
＂好！＂曾国藩轻轻点头，＂我想留你在幕府做点事，你愿意吗？
能参与号称人才渊薮的两江总督幕府，在当时有胜过中进士入翰苑的荣耀，薛福成还有不乐意的吗？他立即答道：＂谢大人栽培！
曾国藩正要对薛福成勉励一番，忽然门外响起一阵劈劈啪啪的鞭炮声，王荆七笑逐颜开地推门进来。
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