回到江宁后，曾国藩和彭玉麟、黄翼升、李朝斌等人进一步商量长江水师的永久保留问题。曾国藩的最大顾虑是：将团练改为经制之师，这是没有先例的事，不知朝廷能否同意。
芥航法师的所谓＂以老衲冷眼观之＂的话，毕竟只是他的看法，是不是朝廷的意思，实在显得很玄虚。黄翼升、李朝斌说，不管怎样，先上个折子再说。彭玉麟思考良久，说出一套完整的设想来：＂团练改为经制之师，没有前例可援，若是陆军，此事万万不可提，但现在是水师，却可望获得准许。一则朝廷鉴于从宣宗爷开始，海疆屡受夷人侵凌，需要建一支海防水师。二则长江水师组建十余年，有一个现成的规模，有良好的西洋装备，最有改为海防水师的条件。三则这些年长江水师的名声毕竟比陆军要好些，朝廷对它的猜忌少。
由长江水师分统出身后任淮扬水师、太湖水师统领的黄翼升、李朝斌完全赞同彭玉麟的分析。黄翼升说：＂这么好的一支水师队伍，想必朝廷也舍不得把它长期当团练看待。
李朝斌说：＂把长江水师改为海防水师，真的让朝廷捡了大便宜。
曾国藩想：雪琴前两条有道理，至于第三条，那是出于他的偏爱，长江水师的名声比吉字营、霆字营也好不了多少。
便笑着说：＂依雪琴看来，长江水师改为经制之师是有十成把握咯！
彭玉麟说：＂十成把握说不上，五成可以打包票。
黄翼升说：＂不只五成，少说也有八成。
曾国藩摇摇头说：＂八成？我看未必有，还是雪琴估计得稳当，大概五成左右。
彭玉麟说：＂不再走别的途径，便只有五成把握；若再走一条路，就有可能达到八成。
＂再走哪条路？＂李朝斌急着问。
＂有一个人，向来支持涤丈和湘军，找他，一定行。＂彭玉麟慢悠悠地说。
＂哪一个？＂李朝斌脱口问道。
黄翼升说：＂你是说找武英殿大学士贾桢？
曾国藩心里明白，但不做声。
＂找恭王。＂彭玉麟自己回答了。＂恭王东山再起，虽失去了议政王的头衔，但仍是军机处领班大臣。这说明太后对他既有隔阂，但又不能缺少。湘军能建大功，一向仰仗恭王的鼎力支持；且恭王在与洋人的交涉中，倍感国势柔弱的耻辱，多次提出要建海军，办工厂，徐图自强。他一定会全力支持将长江水师改为国家的海防之师。
＂雪琴，你刚才说恭王和太后仍有隔阂，何况又失去了议政王的头衔。这样一件大事，太后会让他一人作主吗？＂曾国藩问。
＂是的，我为此想了很久。＂彭玉麟说，＂恭王经前次挫折，处事的顾虑会多一些，很可能不会一人独自决定。我有一个替恭王着想的主意：请恭王对太后说，长江水师改经制之师，是一件很大的事，可援朝廷处理大事的旧章，由军机处发文征求各省总督意见，然后再作决定。
＂假若各省总督意见不一怎么办，岂不反而误了大事？＂黄翼升说。
彭玉麟笑着说：＂昌歧顾虑得有道理，但没有具体分析。
两江之外的其他七省总督，我都一一作了揣测。直隶总督刘长佑出于我们湘军，有利于湘军的事，他决不会反对。陕甘的杨岳斌就更不用说了，两广的毛鸿宾是涤丈的同年，云贵的劳崇光，我们湖南的乡贤、涤丈的老友，四川的骆秉章，多年来为长江水师筹过上百万两饷银，他们三个都不会反对，稍有点麻烦的是湖广的官文和闽浙的左宗棠。
这的确是两个关键人物。大家都注意听彭玉麟的分析：＂官文这个人很复杂。他既仇视湘军，又沾了湘军的光。不是湘军的胜利，哪有他的一等伯爵？他是个聪明人。据涤丈说，他上次来江宁，背地里行陷害，表面上对涤丈恭敬，还要说湘军的好话。此人的特点是贪名贪利，无定识，无风骨，你给他点好处，他就会站在你这边。我想给太后、皇上的折子里，干脆建议改制后的长江水师统领让他官文做，我们都做他的副手，他一定会乐意。
曾国藩想起他创办湘勇以来，便一贯采取推出一个满人来领头的做法，对彭玉麟此计甚为赞许：＂雪琴，你的这个办法很高明。
彭玉麟快活地笑道：＂这是向你老学来的。
李朝斌说：＂官文那家伙对水师狗屁不通，弟兄们哪里会服他！
黄翼升说：＂你不要急，他只是挂个空衔的。
李朝斌说：＂万一他要乱干涉呢？
彭玉麟说：＂他这个人聪明就聪明在这里。知道自己不懂水师，只要有这个空名他就高兴了，不会具体插手的。他岂止不懂水师，陆军他也不懂，钱粮刑谷他样样不懂，但他偏偏就当了十多年的湖广总督，还升了大学士。你说他是草包？
他的聪明之处，恰恰表现在他什么都不管，只管吃喝玩乐、图享受、讨姨太太。凡他挂名的职分内，有了功劳，他是头一份；出了差错，都是具体办事人的。这正是官文做官的诀窍。
一番话说得这样的一针见血，大家都开心地笑起来。
＂至于左季高，以他的脾性，很可能会反对此举。不过，左季高毕竟不是官文之流。他识大局，有远见，懂得建海防水师的重要性。我想，只要跟他说清楚，他也不会盲目反对的。万一他硬要说我们是私心，也不怕，大家都同意，他一人的力量究竟有限。
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