“最负盛名！是哪三道菜？”彭寿颐对吃最有兴趣。自从咸丰四年追随曾国藩以来，他从未在幕府吃过什么稀奇的菜。曾国藩生活俭朴，幕僚饮食与寻常百姓没有多大差别，他自己天天都和大家一起吃饭，幕僚们虽有意见，也不好意思提了。记得那年王闿运远道到祁门来，厨房晚餐于照例的冷菜外加了一个肉末豆腐汤，曾国藩见了，摇头说：“何须如此奢侈！”从那以后，幕僚们连客人的光也沾不到了。这次能沾主考的光，吃上苏州名厨烹调的吴下名菜，真令他太兴奋了。
“惠甫是阳湖人，他清楚，你问问他吧！”李鸿章有意卖关子。
“李中丞，你这不是有意难我吗！我哪里知道你肚子里的名堂呀！”赵烈文搔了搔头，想了一会儿，说，“是不是菇菜、莼羹、鲈鱼脍呢？”
“正是，正是！惠甫不愧是吴下才子。”李鸿章快活地笑起来了。
“少荃，眼下正是西风肃杀之际，你端出这几道菜来，是想把我们这些人都赶回老家去吗？”
曾国藩的话刚一出口，接官厅里便响起一片笑声，他自己却不笑，依旧缓缓梳理他的胡须。在座的都是饱学之士，知道他说的典故。晋代吴郡张翰被齐王司马冏招为大司马东曹椽。张翰见政局混乱，为避祸，托辞秋风起，思故乡菇菜、莼羹、鲈鱼脍，遂辞官归吴。从此，这三种食品便成为吴人引以为自豪的名菜。
“真是太美了！古人说松江鲈鱼金齑玉脍，看来以后可以沾主考大人的光，遍尝东南美味了。”彭寿颐情不自禁地流露出一种难耐的欲望。
“少荃，听说松江鲈鱼以四鳃著名，真有这事吗？”曾国藩虽然一向喜欢吃鱼，但这几个月在金陵既忙又忧，还没有想起要品尝一下名扬海内的四鳃松江鲈鱼。
“的确是四鳃。”李鸿章以行家的口气答道。他比老师会生活，既要事业，也要享受。“只是有两个鳃大点儿，有两个鳃小点儿。明日门生叫人送几尾到衙门去，恩师可亲眼验看。”
“要得，明日多送几尾，叫衙门里的师爷都尝尝。”向来不受馈赠的曾国藩，难得有这样爽快的时候。
“不过，李中丞，我倒是听说，松江鲈鱼要出美味，还得靠蜀中姜不可。你备了蜀姜吗？”赵烈文向李鸿章发难。
“这个我就不懂了，不知厨子备了没有。倘若没有蜀姜，还请惠甫多多包涵，勿在两位主考面前点破哟！”李鸿章的话又引起一片笑声。
“少荃，今科乡试士子年纪最大的是多少岁？”笑过之后，曾国藩问。
“一万九千八百六十九名士子中，年纪最大的是江苏如皋籍的鲁光羲，今年七十八岁了。”李鸿章答。
众人一片赞叹声。
“难得！如此高龄，尚能临场应试。”曾国藩想起自己才五十四岁，便眼花齿落，已近老态，不禁对这个老士子发出由衷的赞叹。“三场完毕之后，我们都去看看他，以示鼓励。倘若真的中了，让他戴着大红花，在闹市中接受大家对他的恭贺，耀一耀几十年来寒窗苦读、老来遂志的光荣。”
众人都点头称是。
万启琛说：“七十八岁应乡试，诚难能可贵，但也还不是最老的。乾隆丙辰科，刘起振七十九中乡举，八十入翰苑。嘉庆丙辰科，王严八十六中乡举，未及次年会试便死了。这都是士林美谈。”
赵烈文说：“你说的还不算老。乾隆己未科，广东番禺王健寒九十九岁尚应乡试，握笔为文，挥洒自如。翁方纲曾以诗记之。”
大家都惊诧不已。
“那么，最小的多大年纪呢？”曾国藩又问。
“最小的十七岁。”李鸿章答。
“哦。”曾国藩点点头，说，“据说朱文正公也是十七岁中的乡举，座师阿文勤公夸他年虽少，魄力大。”
万启琛说：“诸位听清了吗？爵相方才用的是‘也是’两个字，这可是个吉兆，小家伙今科定然会中举。李中丞，你记得他的名字吗？”
“他叫陆宇安。”李鸿章说，“因为是敝同邑，所以记得。”
众人都说：“好，我们都记住了，放榜时注意看，想必这陆宇安今科必中无疑。”
曾国藩高兴地说：“随便说说的，哪里就算得数！”
曾国藩记起前几个月决定兴建贡院时，有个李老头子说要带着儿子、孙子，祖孙三代一起应试的事，遂问李鸿章：“有父子、祖孙一起来的吗？”
“有。”李鸿章回答，“父子结伴而来的，有两百多家，祖孙三代来的，也有八家。刚才说的鲁光羲，就是祖孙三代一起来的，孙子也有二十多岁了。”
“好！”曾国藩高兴地说：“这真是自古以来少见的场面。少荃，你这个监临荣耀得很啦！”
“这还不都是沾了恩师您的光！”李鸿章开怀大笑，大家也都跟着笑起来。
正在大家兴致浓厚地闲谈时，一艘华丽的大官船从下游慢慢驶来，船上坐的正是甲子科江南乡试正主考官刘昆、副主考官平步青。
“一路辛苦啦，昆老！”当刘昆刚走出舱门时，曾国藩便带着李鸿章一班人踏过跳板上了船，向他问候致意，站在刘昆背后的平步青也笑着接受众人对他的热烈欢迎。
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