周妈走进厨房熬了一碗冰糖莲子羹, 又切两片薄薄的人参放在汤面上。她端起这碗羹汤来到书房, 格外甜蜜地笑道：“ 老头子,歇会儿, 喝了这碗汤吧！”
王闿运放下笔, 端起碗来, 看见人参片,问：“ 你怎么放了这东西？”
周妈说：“ 我看你这些日子太累, 精神没有先前的好了, 给你提提神。”
周妈走到老头子的背后, 给他揉脖子,掐肩膀, 捶背擦腰。老头子立时觉得通体舒服, 问：“ 你哪来的钱买人参？”
周妈答：“ 就是上次花药寺的那个先觉和尚, 硬要塞二百两银子, 说是孝敬你。我想你只要对陆抚台说句话, 还怕他不听？这件事一定办得了, 就收下了。”
“ 你为何事先不跟我说？” 老头子扭过脸来, 显然有些不悦。
周妈忙笑着说：“ 不告诉你, 都是为你好呀！我晓得你爱患女爱得很, 患女们又不晓得疼你。过两天我女就要出嫁了，你若早晓得有这二百两银子, 又要拿去为获女添嫁妆了。我所以不做声, 拿这笔银子在敬一堂卖了一斤最好的人参, 昨天下午伙计刚送来,打算为你每天放两片。没想到老头子你不愿见陆抚台, 先觉以后来讨银子, 我如何对付呢？”
见王闿运不答腔, 周妈按摩得更殷勤。
过一会儿, 又试探着说：“ 老头子, 你倒是拿个主意呀！要不, 把那还未切的一半退给敬一堂。不过, 敬一堂那萧老板向来是卖出去的药不收回的呀！”
王闿运默默地听着, 不发一声, 心里一直在盘算。他出身寒素, 家里并无祖业, 目前这份家产, 全是他一人挣来的。蔡夫人生了四子四女, 莫六云生了六个女儿。长子代功、三子代兴均成家生子, 但二人都还在念书, 不能为家庭增一丝收入。次子代丰前几年病逝, 媳妇带着嗣子守寡在家。四子代兹未娶亲, 跟着他在书院读书。十个女儿嫁出去了六个, 还有四个在家。子、女、媳、孙等十多个人, 全部吃的老头子一人的舌耕所获。另外男仆女佣尚有十一人, 外加终年不断的客人、打抽丰的亲戚, 尽管老头子名气很大, 每年的聘金、润笔费以及那些当官发财的阔门生的孝教费用等等, 各项收人加起来也不少, 但开支实在过于庞大, 他常常要为家里的银钱发愁。周妈一片好心为自己买下的人参, 岂有再退回去的道理？一时也拿不出二百两银子来弥补这个亏空, 何况先觉为人奸诈, 他的银子也是装神弄鬼骗来的不义之财, 花了他的心里不愧。想到这里, 王闿运对周妈说：“ 你去叫门房进来。”
周妈知老头子有了主意, 忙颠起两只小脚, 快步向大门口奔去。当门房走进书房时,王闿运指了指书桌上一张刚写好的字条说：“ 花药寺的先觉和尚来时, 你可出示此纸条给他看。”
门房拿起字条, 念道：“ 本山长向来不与出家人往来, 若僧尼有事求, 须蛰敬现银二百两。”
周妈一听, 笑得圆胖脸上堆满了肉。
傍晚时分, 王闿运照例由周妈陪着在桃林中散步, 身后常常跟着一群学子。他生性机敏善辩, 老来更是倚老卖老, 逍遥旷达。他在权贵面前有时清高傲岸, 对恶人也喜玩点机巧, 捉弄一下, 图点快意, 然在萃萃学子面前, 却是一个蔼然长者, 平易近人, 一团和气。尤其对那些贫困而有上进心的青年,他更是尽力帮助, 对其中的卓异者, 他不惜降尊纤贵, 与之订忘年交。正因为此, 学子们敬重他, 喜欢他, 在他的面前, 可以无拘无束地东拉西扯, 也可以随意发表各种议论, 哪怕惊世骇俗也不要紧。他常说自己就有许多惊世骇俗的举动, 人活着, 第一要适意, 不要受世俗清规戒律的过多约束。
“ 王老先生, 你年轻时与曾文正公等人交往, 有许多好听的故事, 讲两个给我们听听吧！” 说话的是近日来东洲游学的一位诗僧, 四十多岁的年纪, 也是湘潭人, 俗家姓黄, 名读山, 出家后法号敬安, 字寄禅, 又因曾在舍利塔前烧去二指, 世称八指头陀。
敬安幼年失去父母, 为人拾粪牧牛。有次避雨私塾答下, 闻塾中小儿读唐诗“ 少孤为客早, 多难识君迟” , 潜然泪下。塾师怜其孤贫好学, 以煮饭烧水为条件, 收其为徒。没有多久塾师死了, 他也离开私塾。以后白天为人佣工, 夜晚在灯下读书。偶见桃花为风雨摧败, 感人世无常, 遂出家为僧, 然心中常悲苦。敬安在寺中偷偷地养了一只狗, 有次正在喂狗食, 长老来了, 他怕责骂, 将狗驱开, 自己把残食全吃了。
到半夜, 他想起白天的事来, 很觉恶心,大吐起来。吐后他猛然悟到：白天吃狗剩饭不觉难, 夜晚想起当时情景反而难受, 可见美丑善恶, 均只在一念之间。从那以后, 敬安对人生大彻大悟, 不再自为悲苦, 以念经礼佛、吟诗访友为终生乐事。敬安初以一句“ 洞庭波送一僧来” 引起当时湖南诗坛的青睐, 后来遍游名山宝刹, 与各方诗人唱和, 诗也越写越好, 成为一个著名的诗僧。但敬安自知根低浅薄, 佩服王闿运的博学鸿才, 常常到王门请教。王闿运赏识他的诗, 收他做弟子。前些日子, 他从浙江宁波天童寺讲学回湘, 听说王闿运任教衡州府, 便赶来东洲,与壬秋先生谈诗讲文。
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