《劝学篇》说民权之说, 无一益而有百害, 使民权之说一倡, 愚民必喜, 乱民必作, 纪纲不行, 大乱四起。又列举了大清王朝薄赋、重民、恤商、慎刑等十五条仁政, 说凡我报礼之士载德之民, 固当各护忠爱, 人人与国为体, 凡一切邪说暴行足以启犯上作乱之渐者, 拒之勿听。
长沙本是推行新政最激烈的省份, 为何现在唱的调子与京师发出的上论如此针锋相对呢张之洞本是积极主张变通陈法力除积弊的有识大员, 他曾捐五千两银子到京师强学会, 在督署以重礼接待过康有为, 称赞他的爱国热肠, 如今为何这样杀气腾腾地对待康有为呢陈宝簌、黄遵宪、徐仁铸等人为什么不以皇上的论旨来批驳张之洞呢？杨度的心开始紧张起来, 为新政的前途而忧虑, 为梁启超、谭嗣同的命运捏着一把汗。
时隔不久, 京师传来天崩地裂般的消息。谭嗣同、康广仁、杨锐、林旭、杨深秀、刘光第被杀于菜市口。谭嗣同尤为死得壮烈, 临刑前愤然高呼：“ 有心杀贼无力回天,死得其所, 快哉快哉！” 围观之人无不烯嘘。
所有参与新政的人员都被目为乱党, 一, 一拘捕。康有为、梁启超幸得外国人的帮助才逃出国内。徐致靖被捕入狱, 陈宝哉、黄遵宪、徐仁铸、熊希龄等均被革职回籍, 永不取用口连早已罢官回家养老的翁同和, 此时亦罪加一等, 交地方官严加管束。光绪帝则被囚之于赢台慈禧重新训政, 新政一律废止。实行了一百零三天的新政, 成为中国近代史上的一现昙花。湖南的新政也全部崩溃。原布政使俞廉三署理巡抚。他上台之后, 一切复旧。王先谦、叶德辉之流弹冠相庆, 原先参与新政的人员或拘捕, 或外逃, 刚露生机的三湘大地又恢复了以往死一般的沉寂。
惨痛的剧变使杨度陷于忧郁之中, 随之而来的一则传闻更使他惊讶。新近从京师回来的人都说, 这次政变的祸首虽是慈禧, 而导致政变的罪人, 正是被杨度称之为当今官场上的凤毛麟角之袁世凯。政变前三天深夜, 谭嗣同密访袁世凯, 请他救援皇上, 袁满口答应。但袁回天津后即向荣禄告密, 荣禄连夜进京见慈禧, 将皇上的计划全部奏报。于是慈禧凌晨进宫, 先一步下了手, 从而演出了一连串的悲剧。
杨度听了这则传闻, 如同头上重重地挨了一闷棍。他怎么也不可能相信, 那个雄才大略, 礼贤下士的练兵大员竟然是一个出尔反尔, 卖主求荣的小人！自己在徐致靖的面前是说了袁的不少好话的, 徐致靖的推荐,谭嗣同的深夜密访, 是不是与此有关呢想到这里, 杨度的心情很沉重。然而, 他又不得不佩服湘绮师, 如果不是湘绮师的那封叫他回湘的信, 说不定此刻池仍在京师, 那后果就不堪设想了。但是, 湘绮师身居湘江孤岛, 离京师数千里之遥, 为何能有如此英明的预见呢？斤夹虽追随先生两三年了, 尚并未得到先生学问之皮毛。怀着对先生深深的谢意和敬意在一个风雨如磐的暮秋之夜杨度来到了明杏斋。
“ 哲子, 这么晚了又下着大雨, 你怎么来了？” 正在灯下挥毫不辍的王闿运摘下老花镜, 对着站在门外的学生说。
“ 特为来向先生讨教。” 杨度在宽敞的尾檐下脱去木屐, 收起雨伞, 然后擦去脸上的雨滴整了整衣冠, 恭恭敬敬地进了书房, 坐到先生的对面“ 周妈, 哲子来了泡碗好茶来！” 王闿运对着卧房大声喊。
周妈答应了一声, 却磨磨蹭蹭地半天不出来。叔姬就要和代懿结婚了, 周妈的如意算盘彻底落了空, 这一切都是因为杨度的缘邦。假若他不来, 哪里会有什么叔姬：没有叔姬, 她的女儿就稳稳当当成了王家的媳妇, 她也就名符其实地成了王闿运的中馈了。这个该死的杨度, 第一次见面便冲了她的兴头, 想不到现在居然真正坏了大事。周妈本想不出来泡茶, 但又怕惹老头子发脾气, 好半天才端来一碗不冷不热的温吞水,懒洋洋地放在杨度的身边, 话也不说一句,眼也不瞧一下地便走了。杨度却不在意, 完全不把周妈的态度看在眼里, 他对老师说：“ 学生今夜要向你老请教, 两个月前, 学生身处京师, 可谓在是非漩涡之中心, 虽时时感觉到新政推行的艰难, 但并没有想到新政会败得这样悲惨, 而你老远在东洲上, 连长沙也不去, 那时就说我若不离京师, 将有灭顶之灾。先生, 你老对新政, 对世局的预见, 为何能有如此的英明？”
王闿运摸起手边那把雪亮的铜水烟壶,从周妈手绣的莲花鸳鸯荷包中慢慢地掏出一粒蚕豆大小的金黄烟丝。杨度赶紧将桌上摆的一盒洋火擦燃, 给先生点上纸捻子。王闿运半眯着眼睛吹燃了纸捻, 随着一阵咕隆隆水浪声音过后, 满是书笔的宽大案桌上空飘起一缕缕轻烟。眼看着轻烟慢慢地消散了, 湘绮老人仍未开口。王闿运一向以思维敏捷应答如流著称, 如今虽年过花甲, 思索和行动均无老态, 他手下一批号称机敏的学生也常常自愧不如。今日如此面无表情反应迟钝, 杨度近两三年来还是第一次看到, 想必先生正在进行一项重大的思索, 他放下洋火盒, 正襟危坐, 随时准备聆听教诲。
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