正在这时，一骑飞马从北边奔来，踏过青草桥，直向石鼓嘴冲去。快到欢送的人堆边时，马上的人高喊：“曾大人接旨！”
曾国藩此时正走在跳板上，猛听得“接旨”声，赶紧停下脚步。飞马已来到江边，马上坐的是巡抚衙门的聂巡捕。聂巡捕跳下马来，对曾国藩说：“请大人接旨。”
曾国藩回到岸上，望北跪下。聂巡捕摊开圣旨，高声念道：“前任礼部右侍郎曾国藩轻信一面之词，为革职降级业已亡故之前湖北巡抚杨健请入乡贤祠，实属大干律令，部议革职严办。朕思曾国藩将统率湘勇北上剿贼，改为降二级留用。钦此。”
聂巡捕念完后，江岸所有为曾国藩送行的人莫不惊愕万分，一齐望着跪在地上的曾国藩。只见曾国藩脸色铁青，两眼冷漠。他机械地说了声“谢旨”，磕了一个头，然后站起来，整整衣袍，昂首向跳板走去。
拖罟缓缓启锚，水师按预定时间启程了。望着渐渐远去的衡州府城，曾国藩对此时忽然接到这样一道圣旨百思不解。即使那份奏请完全不当，也不至于受这般重的处分，何况那份奏请用词极为稳当：“名宦以吏治为衡，乡贤当以舆论为断。”既然原籍舆论尚可，以一故巡抚而入乡贤祠，又干了哪条律令呢？更何况其孙今日有功于国！昨日王闿运书房密言浮现在曾国藩脑海里，莫非是出于王闿运所指出的那个缘故？想到这里，曾国藩从头寒到了脚。在一万湘勇喜气洋洋，充满着升官发财的热望时，他们的统帅心头却蒙上一层浓厚的阴影。
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