午后，张之洞如期来到巡抚衙门。谭继洵带着儿子及抚署里的总文案、文武巡捕、师爷总管等早已来到辕门外，又打开中门，放炮礼迎。
张之洞笑道：“敬翁身体欠佳，大冷的天气，何必亲立辕门外！督抚同城，常来常往，也不必开中门，放礼炮，行此大礼。”口里这么说，心里倒也很高兴，满肚子对谭继洵的不满，经这番隆重的礼仪，化去了多半。
望着一旁挺立的谭嗣同，张之洞又喜道：“三公子英迈俊拔，我的儿子中无一人比得上。”
“香帅夸奖了！”到了会客厅，谭嗣同亲自侍奉茶水后，便掩门出去了。
“敬翁身体近来好些了吗？”张之洞望着须发如枯苎麻、面皮如花生壳、行动如笨狗熊的湖北巡抚，心里想，这种衰迈的人如何有精力领牧数千万人口、数万里田园？他只宜在家卧床曝背、含饴弄孙而已。但是，上自枢府，下至州县，却有许多这样的人物在占据着要津。他们固然是贪槽恋栈，舍不得手中的权力、腰中的银子，而朝廷居然也不劝他们早日致仕腾出位子来给年轻有为者。唉，就凭这点，就非改革不可！此刻，张之洞仿佛心灵上与康有为等人又靠近了一些。
“哮喘病人，最怕的是冷天。今年已咳两三个月了。”谭继洵说话，浏阳腔很重，张之洞须得仔细听才能听清。
“哮喘不好治，我家有个亲戚也长年患这个病。他有个方子，不妨试试。”
一听说有单方治病，谭继洵心里欢喜，忙问：“什么方子？”
“用冰糖蒸晒干的野枇杷，连枇杷和汁一道吃下去，对病症有所缓解。”
谭继洵说：“这两样东西都好找，我明天就可以试试。”两人又闲聊了一会儿。谭继洵问，“不知香帅亲自过来，有什么重要事情要老朽效力？”
“我专为铁厂而来。厂里现在周转不过来了，想向湖北藩库借点银子，一旦铁厂的钢铁卖出去后，就连本带息还给湖北。”
谭继洵说：“铁厂的钱该户部出。您跟朝廷上个折子，让户部批银子下来。”
张之洞说：“户部那里一时要不到，只有自己先想办法了。”
谭继洵低头望着眼前的茶盅，眼光呆滞，嘴巴紧闭，像个入定的老僧一样，木头似的纹丝不动。其实，对于张之洞来访的目的，他昨天就已料到了。在张之洞回任的前半个月，蔡锡勇还专门为借钱一事跑过藩司衙门。铁厂对他的抱怨，他也是早已风闻，但他一如既往地坚持对铁厂的态度：不冷不热，不反对也不支持。谭继洵为官三十多年，做京官时，他将忠于职守、拾遗补阙作为自己的职分；做地方官时，他将勤政清廉、重农恤民作为自己的职分。谭继洵做官的原则，遵循的完全是中国传统的儒家经典，尽管这几十年来西学东渐，但他不屑于西方的那一套，更从来没有想到自己去办洋务、倡西化。他认为这些都不是一个正经官员所应做的事，也不是为官的职分所在。张之洞办铁厂、枪炮厂，建织布局、纺纱局，等等，都不是一个总督应办的事。从好的方面说，张之洞是为了徐图自强；从不好的方面来看，张之洞是借此出风头图大名。张是总督，又得到朝廷支持，谭继洵当然不会也不敢反对。但他抱定一个原则：湖北不能为这些洋务局厂出银子。王之春态度积极，谭继洵很严肃地向他打招呼：湖北给局厂的银子，必须有户部的批文，不能私自给，我们要为湖北的财政着想。在这样严格的规定下，王之春也不敢更多地放银子给局厂，但还是尽力予以方便。就因为此，谭继洵看不惯，趁着张之洞不在武昌时，力荐王之春出任川藩，把他调走。
谭继洵不认为洋务能致中国于富强。中国有中国的国情，中国的富强只能按圣人所教的那一套去办，至于张之洞个人的出风头，那就更不能称赞了。
这一年来，他作为署理总督，听到的有关对铁厂和其他局厂的风言风语就更多了，诸如靡耗钱财、挥霍浪费、人浮于事、管理混乱、裙带成风、事倍功半，铁厂为贪利之徒开敛财方便、为幸进之辈谋进身阶梯，等等，几乎都是指摘讥讽，少有肯定赞赏的。这一年多里，谭继洵对局厂采取不闻不问的态度。他知道他的湖督是署理，张之洞的江督也是署理，不久都会一切复原的。解铃还须系铃人，张之洞造成的烂摊子只有他张之洞自己来收场。
“香帅的事就是老朽的事，铁厂的事就是湖北的事。”谭继洵说了这句心口不一的客套话后，腔调完全变了，“湖北藩库的银钱收支，香帅您是知道的，眼下不要说一百万，就是十万都挪腾不出。”
张之洞注目看着眼前这个不知哪一天便会突然去了的老头子，吃力地听他缓慢而浑浊的浏阳腔。
“今年湖北，鄂西十多个州县遭受旱灾，普遍减产三至五成。沿长江两岸二十多个州县遭受水灾，大多数只收了三四成，有五六个县颗粒无收，全年税收只有去年的四成半。朝廷只给我减去两成的上缴钱粮，这剩下的三成半，藩库还不知如何来填补。三天前员藩台对老朽说，年底藩库账簿上的现银只剩下二十五万两，受水淹严重的那些县得拨出三十万两银子给他们买种子耕牛，否则春上无法开工。流落武汉三镇难民有四五万人，且每天还在增加，已开了一百多个粥厂，还远远不够。这一百多个粥厂每天耗银约千余两，估计至少还得开一个半月，这笔银子就要五万来两。这些难民都无处住无衣穿，打算给他们盖四五百间芦苇棚，施发几千件寒衣，还加上每天都有饿死冻死的人，得收殓掩埋，这又要两三万两银子。昨天，又接到急报：京山一带发生地震，方圆百余里的房子都已倒塌，还不知死了多少人。我已命孔兵备道急速奔赴现场，他向我要银子，我明知藩库紧绌，这种时候也只能先顾眼前了，狠下心叫他带十万前去。孔道说十万能做什么用？我只得说，先带十万去吧，实在不行以后再说。香帅，老朽所说的句句是实话，无一字是假的。您若不信，明天可问员藩台。您看看现在的情况，湖北藩库能拿得十万两银子出来吗？”谭继洵说到这里重重地叹了一口气，颤颤抖抖地端起茶盅喝了一口茶。
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