孟银砂这一趟出宫，却和万红庵脱不了干系。
她一向对情爱之事颇有执念，认定但凡世间真情，必定是从一而终，死生不渝；最厌那等三心两意，朝云暮雨的把戏。对于孟谌的移情，她则将因由一股脑都推到了万红庵头上——父皇母后本当是恩爱甚笃、情比金坚，而今不过一时妖人作祟，迷障蔽眼罢了。只要将万红庵这娼伶翦除，父皇自会回心转意，重又念起与母后的旧情。
先前她曾遣亲信胡烈去查访过万红庵底细，知他风月场合卖皮肉的出身，心中更为鄙夷。今次出宫，不过是要亲自勘探一番，彻底把这下滥胚子的底端个干净。
四匹乌鬃拉的马车停在弁华园前，秦揽月在园门前候着，见车上下来的人衣履豪奢、气度矜贵，自然不敢怠慢。还不待他开口逢迎，孟银砂便直抒来意：“万红庵先前住的哪处，带我瞧瞧去，还有先前伺候过他的小厮仆役，一并与我提来。”
虽然这使唤人的口气好不客气，秦揽月到底不敢得罪，一面于前边引路，一面又吩咐小僮前去寻人。
且说万红庵自封了鸾镜君，搬进宫中停云轩居住，便把他使唤习惯的贴身小厮翠岫、朱琛都带去了。他本就是个好侍奉的主子，并不多事，轻易不肯罗唣别人。所以寻来寻去，最后只拎出个往常给万红庵伺候笔墨的小厮，名唤晓霭，领了过去。
孟银砂在先前万红庵住的屋子里盘问晓霭：“那烂娼平日里都如何使唤你的，又有甚上不得台面的癖好，做过哪些下滥事体，都一一与我讲来。”
晓霭虚岁十七，还不大醒世，听得孟银砂这一连串的刁钻质问，颇摸不着头脑，只呆呆地照实答道：“红相公性情温软，极少唆使人，我以往只给他磨墨铺纸，侍奉他作画写诗……他兴致来时也教我写字，仿着他的来。倒不曾见他做甚么下滥事体，反倒对我们仆僮也体贴得紧，不少……”
“够了！”孟银砂厉声喝断。她亲历亲为走这一遭，可不是要来听这些浑话的，“你这贱仆，也不过和他蛇鼠一窝，就替他包庇着吧！”
晓霭不知哪处失言触怒了贵客，只得慌忙跪下，噤若寒蝉。
孟银砂在屋内疾步盘旋，心底一股业火难消，想自己难得出宫一趟，难道当真要无功而返？随手扯过些屋内摆设，胡乱摔砸撒气。
忽然撞着那搁鞋的架板，一脚踢翻，看着散落满地的鞋屐，却不由惊异地瞪大双目：“这些鞋履，为何、为何右脚前端都被收窄，做成了如此怪异的形制？”
晓霭朝她目光看去，了然道：“贵人有所不知，红相公右脚有疾，曾被截去小趾，所以他的鞋履全要将右脚前端裹拢一截，方才合脚。这些鞋履都须着人订做，是整个洈邑城里独一份的形制。”
孟银砂听得身边仿佛有一道惊雷炸开，震得她头昏耳聩。她脑海里浮现出孟柯人捧着只缎子鞋，眼神无比痴迷的情境，不禁心乱如麻，太阳穴处嗡嗡作响。
难不成，那下滥胚不仅蛊惑父皇，竟将自家小弟的魂也勾去？仅这念想一动，就让孟银砂骇得一颤。万红庵毕竟是孟谌亲封的鸾镜君，倘若孟柯人苦心思慕的人当真是他，不但更难将他从宫中翦除，届时两人相认，还不得使父子不睦、宫闱失宁？
绝不能让此事发生。孟银砂眼神一黯。不能使他二人相认，也必须将万红庵这根肉刺拔去，以绝后患。
思虑良久，孟银砂看向地上还兢兢战战跪伏着的身影，计上心来。
晓霭家境贫寒，打小便被卖进园子里做事。他姿色平平，手脚又有些蠢笨粗憨，便是做粗使仆役也不讨喜，平日里没少挨打挨骂，遭人奚落冷眼。可别看他面貌平庸，身量倒是纤长柔软，竟和万红庵有几分肖似。
孟银砂踱步到晓霭跟前，缓缓蹲下，伸手将他下巴抬起来与自己平视：“我且问你，你在这园子里被人驱使、当牛做马十来年，可曾想过要走出这园子？”
晓霭不明所以，直愣愣地看她。
“可曾想过有朝一日也要享荣华富贵，食玉粒金莼；也对着人呼来喝去，耀武扬威？”
他眨了眨眼睛。
“这些我都能给你，但我先要从你身上讨一件东西，你可愿意？”
就像中了蛊，或是被甚么邪祟驱使，晓霭重重地点下了头。
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