第八章
待竹叶上的残雨消散，早秋的初寒便带来了两则关于摄政王府的新闻：一是继妃詹氏夜间赏雨，不慎在石阶上滑倒致使坠胎；二是詹氏强撑病体，遣散了府内的一干侍妾。
于是贵妇们穿梭登门，道恼问情。尽管詹氏极力维护青田，说当初自个有孕时段氏就在北府祈福，如今更向菩萨发愿，说情愿减寿，只求继妃娘娘身体康健，再得怀胎；至于发归姬妾则是王爷本人的意愿，她们或有高高兴兴出门的，或有哭哭啼啼不愿走的，也都酌情或放或留了。但人言可畏，谁也不肯听信詹氏的一面之词，三三两两间就聚出了另一种谣言来，说一切全是段青田那千年耗子精搞的鬼，因其自身无法生养，嫉妒继妃怀孕，又深恨王爷常回府走动，就把继妃咒得掉了胎，又用魇术操纵着王爷遣散了诸姬。这一段她之所以突然从北府不告而别，并不为在乡间躲暑，而是为闭关作法。
这话有鼻子有眼，几乎传遍了皇城左近，就连在东单隐居的青田本人亦有听闻，与莺枝好笑了一回便抛过一边，只管专心地挑拣细软、收拾箱笼。齐奢日日都要来相陪，为隐秘起见，特使一概仪仗照常在王府出入，他则微服简从而来。青田总劝他多回府里去，“你同继妃娘娘见一趟就少一趟，咱们还有一辈子呢，你这会子只顾着同我缠什么？”齐奢捧着她已隆起不小的腹部，光是笑，“也不知怎么，老觉得同你才是见一趟就少一趟，一时见不着都别扭。”青田笑起来，有蜜滴落在心头。
她太幸福，幸福得早已遗忘了年少时苦读过的每一部经卷；在那些天花乱坠的佛喻里，人生是一口枯井，人们攀附在一条被黑白二鼠不停咬啮的老树根上，当树上蜂窝里的五滴蜂蜜堕入人口中、令人深觉其甜时，根之已将断，顶有螫蛇，底有毒龙，且将有野火，烧燃此树 。
就在这对夫妇憧憬着即将为他们扫去一切世俗藩篱的大火时，堪堪已金风起、玉露零，节近中秋。
一树仙桂香生玉，树下是两个才总角的小僮，一左一右守在一扇虚掩的门前，一眺见四名轿班抬着一顶小轿，轿后又跟着数十肩挑礼盒的挑夫，二僮忙迎上前，先请出轿中之人。这人衫裳倜傥，总有三十五六岁了，但脸面上不见一星须影，一望即知是禁宫中官。
两位僮儿齐行一个参见之礼，“我们师父久候多时，乔公公请。”
乔运则微微地环顾，迈向堂前。
一时肃客上座，两位门僮便又重新回到了大门前，开始了小声的交谈：“这就是那位状元太监？百闻不如一见。”
“人家才是真有本事，当年被摄政王下令受宫刑的时候是四品员外郎，现在是三品慈宁宫管事牌子，倒还升了一级。”
“据说西太后被解除软禁的第二天就下懿旨把这乔公公封做宫中管事，你再瞧瞧方才他的排场，可见受宠的程度。等来日皇上大婚亲政，他身为皇上生母身边的头号心腹，怕不就是内宫掌印呢。”
“说得有理。既这样，师父还不索性把东西送给他，就算送个顺水人情，反还要他钱礼来赎？”
“你跟着师父也好几年了，如何还说出这样的蠢话？一行有一行的行规，这就是咱们净身师这行的行规。凡替人净身，就要把割下来的宝贝拿石灰埋了放去一只升里，再用红布包紧了升口放去房梁上，预祝那人进宫后红步（布）高升。有朝一日若那人发迹，就要来咱们这里赎回自己的身上物，好在入土时带进棺材里，留一个全尸。乔公公又与别人不同，首先净身时他已年纪老大，要不是咱们师父技艺精湛，他能不能活下来都难说。况且他当初是罪人，那玩意儿原该扔掉的，是咱们师父说再大的罪也不至于把人的根儿丢了，让人没脸到地下见祖宗！这才把乔公公的宝贝留下来。现如今他混出了头儿，正该额外地好好感谢咱们师父‘包一刀’才是。”
净身师包一刀是黑不溜秋的面皮，一腮短桩胡子，两只眼紧眯着高坐堂皇。乔运则坐在另一端，身后立着名手持大红礼单的小火者，正在口清牙白地读那单子：“纹银二百两，海龙皮一张，狐腿一张，水獭一张，染貂一张，汉锦十匹，火浣布十匹，西洋布十匹，其余花素尺头共三十匹，白米一石，胭脂米一石，白糯米一石，杂色粱谷共三十斛，龙猪两只，青羊两只，鲜鸡、鲜鸭、鲜鹅各五只，鲟鳇鱼十斤，对虾二十斤，干虾二十斤，丁香十担，冰片十斤，官烛二十斤，银霜炭二十斤，柴炭五十斤。”
包一刀的眼角终是舒展开，他把一只苍劲干瘦的手高高地举起。但见一根绳自梁上缓缓坠下，绳上系着一只米升。有仆人解下这升送上前，包一刀往包扎住升口的一块满是落灰的红布上吹了口气，掸了掸，“乔公公，两个丸一个势，全在里头。”
乔运则用双手捧过，一句话也没说，起身就走出去。一副身影肩展腰薄，笔挺修长。随侍的小火者挡住了在后追赶的仆从与轿夫，“公公说不用人跟着，他要自个走一走。”
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