白姨一见她，笑容就猛一沉，“你今儿怎起得这样早？”
那女子抚压着鬓边的一缕散发，好整以暇，“妈妈忘了，今日午时三刻，九千岁召女儿侑酒。”
此话一出，该女无疑就是那位名动九城的艳妓白凤。玉怜头一个变了色，自己方才扬言要取而代之，多半已被人家尽收耳底，她正感惊窘，却看白凤将一对乌珠一溜，人就走过这边来，托起她手来，流连着目光道：“真是年华正好，连手拐都没有一丝半毫的细纹。多好看的手，却只拴着一支箫管，也太素了些，啧……”
玉怜但听其语调并没有半分怒意，便偷转着眼眸往上一瞥，见白凤居然是满面亲切，又见她褪下了腕上的一只金累丝九龙镯，轻轻一送就给自己套在了手上。“这镯圈配你松了些，赶明儿送去金铺紧一紧就好。瞧，这不是体面多了吗？”
那金镯光耀耀、硬沉沉，上头雕着九条龙，每条龙均是须发毕现，龙嘴里又各含一颗转动自如的大珍珠。仅只一根迎风抖颤的金须、一颗光泽温润的珍珠已令人咋舌，九龙九珠，其价值自是非比寻常。
玉怜的一副玲珑口齿也黏滞了起来，“姑娘，这、这真的……我受不起。”
白凤婉然一笑，笑容亲切得就如邻家的大姐姐，“没什么受不起，这胡同里的姐妹们都爱管我借首饰戴。不过这镯子是九千岁赏的，格外好些。一会子他老人家在灯市口的薰风阁设宴，不如妹妹与我同去。似你这般青春可爱，我一见就喜欢，九千岁也一准儿喜欢得不得了，还有更佳的赏赐等着你呢。”
白姨在另一头淡淡道：“凤丫头，她不过是小孩子嘴快，你何必认真呢？”
白凤掉转笑面，把两眼盯住了白姨道：“蕊芳阁的龙雨竹嫉妒我比她红，找了个穷秀才在背后给我编了首酸诗，起首两句是：‘名重烟花队，齿高姊妹行。’正好呀，妈妈给我这样的老人寻来了出色的新人做替补，妹妹也力争上游要接了我的班，好叫我卸下伺候九千岁的一肩重担，我何乐而不为？妈妈，就让玉怜妹妹跟了我去吧，我请千岁爷爷亲自招待她。”
玉怜光顾着惊喜，万漪与书影还有些摸不着头脑，但佛儿已看出了一点儿什么。她见白姨和白凤均是脸带微笑，但交接在一处的眼神却如两把剪刀互剪了一下，几听得见“咔嚓”一响。
白姨默思了片刻，便又笑意满盈地向白凤道：“你既非要她不可，她就归你了，不过你得把这三个也一起带上。”
白凤往佛儿等人的脸上一扫，“她们什么也不懂，我带上她们做什么？”
“正因为什么也不懂，才该见见世面，”白姨又一次凝目与白凤对峙着，“当她们是你的婢子好了，九千岁赐给你的宫轿比屋子还宽敞，去多少都装得下。”
白凤在嘴角挑起了一抹微笑，“妈妈才既应承了我，我又怎敢不应承妈妈呢？那就同去开开眼吧。”
一言既毕，白凤又对着玉怜假以辞色地笑一笑，风摆杨柳般去了。
白姨望着那背影，抬起一只紧束在黑色皮子里的手掌一摆，笑容不改，声音却好似一块冰：“小婵，叫严嫂子带姑娘们下去准备，晚一点儿随凤姑娘赴宴。”
少女们脚步细碎地走出了家堂，斑驳幽影间，花魁段青田绝色的容颜自画像上遥望着，是一丛彼岸花在目送着她们，就此驶入了滚滚孽海。
怀雅堂的后进是一座极高大的走马楼，几经翻修后，原来古色古香的顶棚已被拆去，隔出了一方天井来，天井里立着一座假山、几簇花丛。一楼的楼角开着一扇月亮门，穿过去是一带朱栏碧槛的屋子，再过两重院落，西头又有一个小跨院，四女就被让进了这院中的正房。
不多时，那个严嫂子就领着数个还梳着卯发的小婢捧进了衣裳来，其余几套皆是使女所穿的秋香色绫袄绫裙、青缎掐牙背心，唯有一套满绣长衣、十二幅留仙裙被捧来了玉怜的跟前。
玉怜的一张粉面上全是雀跃之情，偏又明知故问：“咦，怎独独我的衣衫与众不同？”
严嫂子爽朗热情，一笑就露出牙花子：“您是凤姑娘点名一同出条子的，那就得按照倌人的排场来。快，你们赶紧服侍着姑娘更衣。再多备两个衣包，预备着席上更换。”
小鬟们围上前替玉怜宽去了旧衣，玉怜一脸得色，把眼斜瞟着其余三人道：“你们不明白什么叫‘出条子’吧？我既是做大姐的，那就教教你们，出条子就是应召陪侍。我在二等时就听过，小班倌人出条子一概是香车宝马，风头大得不得了。想不到我才进班子就赶上这样的好事，而且叫条子的还是九千岁爷爷。”
女孩儿们也自己动手脱解着衣裙，万漪背身向里，从肩上转过一双水汪汪的眼目，带着压抑了许久的好奇问：“姐姐，‘九千岁’究竟是什么人？”
“你连九千岁都不晓得？！”玉怜张开了两臂入袖，诧异道，“那你可晓得‘乙酉国难’？‘京师保卫战’总该晓得吧？你怎么什么都不晓得？你是乡下来的吗？乡下来的也该晓得呀！”
万漪连受了好几句，也不敢辩什么。玉怜稍稍仰着些脑袋任人给她扣衣纽，一头滔滔不绝地说：“得了，我说给你听吧。延载二十四年，先帝爷御驾亲征蒙古鞑靼，结果兵败被俘，那一年是乙酉年，就叫作‘乙酉国难’，你没听说过？”
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