一冬里又下了几场大雪，眼看着年节也近了，宫中府中应酬一时骤增。
艾峙逸忙得脚不沾地，一旬在家吃不上一顿饭。
纵使主人不在，艾府门前依旧熙熙攘攘，每日里前来走动的人都挤破了门。
看着流水一样的宾客，积山一般的礼品，艾老夫人一面高兴一面却犯了难。
若如平时一般，仅仅是些内府事物，素琴一人便可应付周全，只是这些年艾府一年好过一年，这对外的事情，纵使有艾老夫人从旁指点，素琴也是捉襟见肘、纰漏丛出，到底是个丫头出身，虽然仔细，到底缺了些气概。云英有几分伶俐，无奈她的身份，不过是一旁帮衬着些，上阵不得。
艾老夫人无奈，只得硬着头皮去西屋请兰璇。兰璇笑吟吟的一番作态，说什么宫里王府里走熟的门子还得应酬着，大姐儿年纪只有这么小，娘家里母亲又伤了风……来来回回诸如此类，诸般推脱。
老夫人心知她是刻意拿大，估计是等着谈条件，心里恨得牙痒，脸上就懒得陪笑脸，一边听着兰璇说话，一边眯眼打量这屋里陈设。
这西屋她也不常来，却也知道是个富贵洞天，尚书千金用真金白银同过人趣味堆积出来的金碧辉煌的所在。
且不说旁的，那红珊瑚树边上的那幅七彩水晶珠帘，就不知道要多少花费，他们艾家不过寻常官宦人家，过上好日子也就是近两年的日子，这样认真花钱，叫她一个老人家看得心里疼痛不已。
抱着这样肉痛的心情，艾老夫人再一一扫过这西屋诸物，更加郁闷，就连兰璇身上那件翠鸟毛织锦花丝长衫都刺得她眼睛疼起来。
待兰璇停了话语，老夫人才笑起来：“知道你年轻轻的又是个能干人，不容易得很，只是如今家里也遇着难处了，没得法子，我这个老婆子也只能腆了脸皮来求你了，你且说你有什么要求，我做娘的想办法给你办到便是。”
兰璇盈盈一笑：“母亲说得哪里话，本是一家人，这么见外做什么？”
艾老太太冷冷一笑：“我倒是说句不见外的话好了，我老婆子也是个过来人，奉劝你不要做得太过了，峙逸什么性子，你也是清楚，你既然嫁进艾家，就要为艾家出力，那秀雅在我身边呆了这么多年，也是个灵光人，你若是一直这么撒着手，哼哼，你小心这屋里现在虽然是有身份的都没本事，保不齐什么时候有本事的就有了身份了！”
艾老夫人若不是恼极，也不会说出这么一番话来，近乎威胁了。
兰璇心里本是瞧不起艾老太太，心里虽刺得慌却也根本就没把她的话当一回事，笑起来：“婆婆教训得是，媳妇哪里会说出这等浑话，我本就是艾家的人，岂有不出力的？只是我只有这么一条要求，还望婆婆首肯。”
“你说出来便是。”
“也不是旁的，所谓一个人做事有一个人的风格，母亲如今既把操办节庆这等大事托付与儿媳，儿媳即使再忙再累也是卯足了劲儿要往好处去做的，母亲觉得儿媳这话可对？”
艾老夫人知道兰璇素来是说人话不做人事，敷衍道：“是这么个理儿。”
“既然如此，儿媳就恳求婆婆，这段时间家里家外收支盘账，送礼请客都一应由我说了算，如何？”
艾老夫人听她这话，只当兰璇是一时猪油蒙了心，天真的以为这年节上帮忙管管家里迎送，就能真的掌家了，也不想想她同素琴两个这些年为艾家操碎了心也不过是帮着峙逸拾掇家里杂务罢了，还不如艾维在峙逸心里亲近。
艾老夫人遂一笑：“往年间素琴帮着你做这些事儿不过是怕你累着，做娘的从旁指导你不过是看你年轻，如今你都做了娘的人了，我又有什么是不放心的呢！”
老夫人从兰璇那里回来后，心情大好，到底也是个藏不住心事的人，又觉得自己做了件聪明事儿，便将兰璇这事儿同素琴说了。
素琴心里却担心起来，峙逸虽对她尊重的很，却自成年之后便极少去她那儿睡，这一两年更是一次都没有，她原本只能仗着老夫人的宠爱连带着管管家里的大小事务，下人才这么对她有几分尊重，如今老夫人身边多了个比她自己更会讨喜的云英，管家的事情也被兰璇一并捞走，日后她在这个家又有什么用处呢？
这么想着，心中不免焦急，一面给老夫人捶着腿一面道：“西屋奶奶虽然能干，但从小娇生惯养，从不把银钱放在心中，办事一昧靡费，虽然效果极佳，到底是奢华了些。”
老夫人抽了一口水烟，拍了拍素琴的肩膀：“你当我老婆子想不到这些啊，不然往常怎么都派你盯着她呢？哼哼，等到时候你交账给她时，什么都不要说，让她自己甩手去干便成。”
素琴认真想起来：“按理说今年爷给家里过年的钱足有五万两，可是艾维说外头钱庄紧张得很，加上李穆李少爷又要支借，让家里省着点，开年就要支出去两万两。照西屋奶奶那造钱的能力，我看这五万两怕是不够啊！”
老夫人冷冷一笑：“你也太老实了些，家里虽然一年比一年体面，到底也容不得她那般往海里花啊！那两万两银子的事情，你先封上下面人的嘴不要说，等到她真的闹了亏空，你就说你交代过下面的人了，她不知道是因为她自己弄不清形势，没算计。反正她娘家有的是钱，你还怕花空了她不成？”话一说完，犹觉得不过瘾，凑过身子同素琴道：“她压在西屋那两三个妆奁箱子，从来都没见她开过，里头晓不得有多少银钱呢，区区几万，她能拿不出来，就说她房里那珊瑚树……我一辈子还没见过几只比那大的呢……”
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