来年宫选取消的讯息就像是一阵势如破竹，无人可挡的龙卷风，仅用十日便从进入初秋，一层秋雨一层凉的关中吹到了正值盛夏，一道暖阳一道热的江南。
得知噩耗的薛姨妈如遭雷击，她难受极了，忍不住在心里痛骂“老妖婆，们早不死晚不死，偏偏在这个时候死，你这一死不要紧，可把我女儿给害惨了。”
按照国朝奉行一百余年的选妃制度，只有十三岁至十六岁的未聘未嫁的女子才能参加宫选，而薛宝钗今年已经十六岁了，如果不能参加来年春天的宫选，那么她这辈子就再也没有机会了。
相较于难受的薛姨妈，薛宝钗却有些小开心，一入宫门深似海，从此高墙绝红尘，她并不想去过那种暗无天日，腥风血雨的日子，她对自己也很有自知之明，她不觉得自己能完成薛姨妈强加给她的毕生祈愿，毕竟她的出身摆在那儿。
甭管薛家祖上的紫薇舍人到底是几品官，到底是不是位高权重，只看他们家现如今的境况，族中无一人有功名在身或在朝为官，早已是黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝了，皇商说出去并不体面，说好听点叫皇商，其实就是天子家奴，士大夫阶层更是不约而同的鄙视他们，哪怕他们家是户部挂名的皇商，但也始终改变不了“商贾”的定义，况且在户部挂名的皇商多了去了，比他们家实力更强的大有人在。
拿贾元春来举例，她父亲贾政是工部有俸禄，有职权的正五品司官，她的出身虽然没有她姑姑贾敏高贵，但绝对是比薛宝钗高的，贾母和王夫人在她身上花了海量的金银，动用了大量的关系，结果好几年过去了，她也只做到了凤藻宫女史。
别看贾家现在落寞了，全族上下最高的爵位不过是徒有其名的一等将军，外搭一个半死不活的三等将军，但瘦死的骆驼比马大，其根基还是在的，举全族之力所迸发出来的能量远不是薛家能比拟的，薛家是资产百万，但未必比贾家富裕，百年国公府邸的底蕴绝不止看上去那么简单，贾家要名声有名声、要银子有银子、要关系有关系，这都不能让贾元春在后宫中如鱼得水，就更别提薛家了。
还有重要的一点，薛宝钗有胎病，每天都需要服用名曰“冷香丸”的丸药以压制病情，这是只有极少数亲近之人才知道的秘密，但也是客观存在，无法否认的确有其事。
宫选四步中的第一步就不说了，第二步为体态检查，待选女子抵京之后会进行为期三天的选拔，第一天由内监们目测评定，高矮胖瘦略有不足者全部淘汰，第二天仍由内监们检查，五官、发、肤、颈、背，有瑕疵当即淘汰。
第三天再由内监们对待选女子进行更加细致的检查，包括测量她们的手足和观察步态，对那些腕稍短、趾稍巨、或者举止稍轻躁者全部加以淘汰。
薛宝钗恰似一块晶莹剔透，流光溢彩的绝世美玉，浑身上下每一处都是造物主精雕细琢过的，完美到找不出半点瑕疵，必能通过这项检查，内监们仅靠眼睛看通常也看不出她有无疾病在身，不过随之而来的第三步十有八九会让她的“狐狸尾巴”无处隐藏。
待选女子们通过第二步后，将会迎来最为严苛的第三步，身体有异味的一律淘汰，尤其是口、阴、腋、足四个部位，与此同时，太医们会给她们号脉，脉象有异象的亦就是一律淘汰，哪怕收了薛姨妈三千两银票的戴权有本事从中作梗，他也不敢在这一步从中作梗，要是待选女子把自身所患的疾病传给了皇帝，或者将来生下了一个怪胎，玷污了皇室的血统，哪个负担得起？
好吧，就算老天眷顾，薛宝钗侥幸骗过了太医们的法眼，成功的进了宫，可她又该如何避开他人去服用冷香丸以及发病时不让人察觉，不被人揭发？
要是皇帝知道她有胎病，搞不好一气之下会治薛家一个欺君之罪，顺便一提，宫选选的是妃，朝廷大概会从五千名待选女子中选三人出来做妃子，待贵妃有缺后补上，她们存在的意义与副榜举人们类似，都是补缺用的。
落选的女子大部分都会返回老家，该说亲的说亲，该嫁人的嫁人，但也会有少部分留在宫里做宫女，比如元春。
在薛宝钗看来，如今元嘉帝能取消宫选是再好不过的事情了，正合她的心意，可她不能表现出来，她佯装出失落的样子，好言劝薛姨妈不要再去为既定的事实而难过。
薛姨妈的想法很简单，先让薛宝钗暗中去参加宫选，选上了最好，选不上就赖在荣国府里，伺机再把薛宝钗说给贾宝玉做正房夫人，所以她才不让薛宝钗把她要参加宫选的事和任何人说。
不得不说，这个算盘打的漂亮，两手准备，主次有序，进退自如，不可不谓不高明，只可惜天公不作美，皇太后不合时宜的凤御归天了，本就无心选妃的元嘉帝便趁此机会，以为皇太后守孝的名义下旨取消了明年春天的宫选，让薛姨妈多年的谋划毁于了一旦。
......
鸡鸣寺。
眼前这片无边无际的竹海是数十万根竹子的栖息地，阳光透过一层又一层在夏风中翻涌的竹叶落在高低起伏的地面上，贾琬始终和薛宝钗保持着一臂距离，幸好脚底下的山径足够宽敞，否则他就要为了避嫌而去踩泥巴了。
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