“请先生明示，书院有哪三门功课？”杨度恭敬地问。
“不是书院定的，这是我本人的教授之法。”王闿运微微地笑了一下，右手指捏了一颗蚕豆大小的细烟丝，塞进活动杆头上的凹陷处，再吹燃纸捻，把烟点着，然后喉咙里发出一阵咕噜噜的响声。响过之后，他半眯着双眼，把烟轻轻地吐出，看那副怡然自得的神情，好像正在品尝仙丹美酒似的。伯父管得严，杨度至今尚未碰过烟壶，见先生抽得这样有滋有味，心里痒痒的，想着，如果书院不禁学生抽烟的话，明天也去买一杆水烟壶来，享受享受。
“因人施教，是孔老夫子传下来的有效的教学方法，几十年来我都有意这样做，但收获不大，关键的原因是高才不多。”王闿运又吐了一口轻烟，说，“我的三门功课，一是功名之学，一是诗文之学，一是帝王之学。”
杨度觉得很新鲜，也很有趣：“先生，请问什么是功名之学？”
“所谓功名之学，顾名思义，即是为功名而来求学的。”王闿运不疾不徐地说，“这些人来我门下读书，其目的在考取举人进士点翰林，以此为终生荣耀。此等人，老夫只教他熟读四书，精通八股，作试帖诗，写策论。做官是他的目的，诗文只不过是敲开功名之门的砖石。圣贤的精奥不必深究，做人的道理不必身体力行，功名一到手，砖石尽可扔掉，到那时只须博得上司的欢心，用不着对天地良心负责，古圣昔贤不会来追究，塾师房师也不会来一一验核。此乃老夫门下最初等之功课，然要真正学好亦大不容易。”
杨度听在耳里，暗暗点头，再问：“请问这诗文之学呢？”
“老夫门下的诗文之学么，”王闿运放下水烟壶，端起茶杯，慢慢地说，“乃以探求古今为学为人之真谛而设。或穷毕生之精力治一经一史，辩证纠误，烛幽发微；或登群籍之巅峰，览历代之得失，究天人之际，成一家之言；或发胸中之郁积，吟世间之真情；或记一时之颖悟，启百代之心扉。总之，其学不以力行为终极，而以立言为本职。”
杨度听了大开心智，又问：“请问先生，这帝王之学如何？”
“帝王之学是这样的。”王闿运放下茶杯，站起身来，离开藤椅，背着两手在书房里踱了几步。他腰板挺得直直的，两眼射出少见的壮年人似的精光，声音洪亮地说，“老夫的帝王之学，以经学为基础，以史学为主干，以先秦诸子为枝，以汉魏诗文为叶，通孔孟之道，达孙吴之机，上知天文，下晓地理，集古往今来一切真才实学于一身，然后登名山大川，以恢宏气概，访民间疾苦以充实胸臆，结天下豪杰以为援助，联王公贵族以通声息。”
王闿运越说越激动，想起自己从二十岁到三十岁这段年月正是这样走过来的，不禁浑身热血沸腾，意气昂扬。此刻的杨度也听得心摇神动，倾之慕之。
“斯时方具备办大事的才能。再然后，或从容取功名，由仕途出身，厕身廊庙，献大计以动九重，发宏论以达天听，参知政事，辅佐天子，做一代贤相，建千秋伟业；或冷眼旁观朝野，寻觅非常之人，出奇谋，画妙策，乘天时，据地利，收人心，合众力，干一番非常大业，以布衣取卿相，由书生封公侯，名震寰宇，功标青史。”
直到王闿运以灼灼逼人的目光盯着他，好久不再说话的时候，杨度方从倾慕中回过神来。布衣卿相，书生公侯，这是杨度从少年起便梦寐以求的理想，只是他不知要具备什么条件才能实现这个理想。现在听王闿运这番高论，真有振聋发聩之感，又有拨云睹日之悟。他慌忙离开凳子，整一整蓝布长衫，然后撩起前襟，双膝跪在王闿运的面前，虔诚严肃地说：“先生之学问，浩浩乎如同大江之长流，泱泱兮如同东海之扬波；先生之声望，朗朗然如同北斗之在天，巍巍焉如同泰山之镇地。学生愚昧，幸蒙我师指点迷途，得以负笈东洲，求学书院。学生虽极慕翰苑清贵，开府权重，又想著作等身，文坛传名，然辅一代名主，成百年相业，更为学生所朝思暮想，昕夕以求。不是学生今日在先生面前说大话，学生从小便自认有领牧天下之才，越办大事越有精神，越处难境越有兴致，且生性顽梗，不达目的，绝不罢休。先生，请置功名、诗文之小道于一边，教学生以帝王之大学，以竟先生年轻时未竟之志，为天下苍生谋求福祉。”
王闿运本是一个目空一切、敢于大言的人，今夜见到这个刚过弱冠的学生居然也敢在他的面前自视不凡，出言不逊，他仿佛从杨度的身上看到自己青年时代的影子。他不仅不责备杨度的狂妄，反而认为这个青年有抱负、有志气，是个干大事成大器的材料。他正要答应，转念一想，又盯着杨度说：“帝王之学虽是大学问，然自古以来树大招风、功高易谤，大德大善与大罪大恶，不过一纸之隔耳。入凌烟阁、上封侯榜的是他们，油烹刀锯，甚或毁家灭族的亦是他们，究竟不若功名之学的稳当、诗文之学的清高，你可要想清楚了！”
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