张之洞哈哈大笑：“仁梃有你这样偏袒他的岳翁，真是他的福气。好吧，就按你的办，让他到自强军。但有一个条件，先得在江宁陆军学堂读半年书，然后按别人一样的待遇，先做见习队官。他若真有才干，再循级提拔，千万不要揠苗助长，爱之反而害之。”
桑治平寄厚望于女婿，殷切期盼他尽快长成一株能挡风雨的大树。不料，风云难测，祸福相倚，因仁梃的来到江宁，反而铸成桑治平一生痛悔不已的大错！
二、桑治平决定跳出名利场，与初恋情人一道融入天地造化之中
仁梃在江宁陆军学堂仅仅学了三个月的军事学，江苏提督自强军督办程世寿为讨好制台大人，便将仁梃安置在最时髦的炮兵营中做一名见习队官。炮兵营共有二百五十余人，分为四个队：两个炮兵队、一个运输队、一个工兵队。炮兵营的管带林志宏原本就是江苏绿营的一个都司，曾由刘坤一派往德国学过半年的炮兵，会讲一点德国话，是个心高气傲的年轻军官。他任自强军的炮兵营管带，是程世寿的提拔。在林志宏的心目中，于他有恩的只有两个人，一个是原江督刘坤一，另一个就是程世寿，对于张之洞，他并无私人感情。张仁梃在江宁陆校只待了三个月，便到炮兵营任见习队官，他对此颇有看法。看在程世寿的面子上，他没有拒绝；但对仁梃，他却以通常的仗父势的衙内视之，心里有着很深的偏见。炮兵营四个队，实际上是三个等级。两个炮兵队是第一等级，炮兵技术性强，招募时较严，待遇也较好；其次为运输队；最差的是工兵队，说起来也是当兵吃粮，其实干的全是挖土垒石头等粗活儿重活儿，故而工兵队招募条件宽松，只要是年轻有力气就行了。工兵队里的四十几号人，多来自山野鄙夫市井游民和别的绿营中开缺的兵油子，最是散漫混乱难得管理。刚好原队官丧母请了几个月假回籍去了，于是林志宏便把仁梃派到工兵队，有意将这个癞痢头交给他剃。
仁梃少不更事，不知工兵队里如此复杂。他一到队便立即对相沿成习的懒惰散漫风气予以坚决整顿，严厉声称：自强军乃新式军队，为国家强大的希望之所在，决不允许八旗绿营中的那种军营暮气在工兵队中出现。仁梃以年轻人的热血之气对待自己的职守，也决心把工兵队改造好，以此打下在自强军的基础。他规定了严明的纪律。自己住在营房里，与工兵队的士兵们一起操练、演习、出勤、办差，毫不含糊。仁梃的小家虽然就安置在督署衙门内，从雨花台驻地回家也不过两个小时，他也只是半月才回家一次。仁梃在工兵队的表现，父亲、岳父甚是赞赏，工兵队里那些散漫惯了的兵痞子，却极不满意。
工兵队里有三个最烦人的癞痢头。一个是四川人，姓魏，排行老幺，人称魏幺爹；一个是安徽人，姓罗，排行老二，人称罗二；一个姓于，江宁本地人，一脸麻子，人称于麻子。
魏幺爹四十多岁的年纪，十五六岁时由一个做袍哥小头目的远房亲戚带到湘军鲍超的部下，过了近三十年的军营生活，是个十足的兵油子。魏幺爹也没有娶妻小，时常找一些易到手的寡妇混混，几十年的饷银结余便都流入到那些寡妇手里，自己也并没有什么积蓄。罗二家住皖北，八九岁就跟着做私盐贩子的父亲走南闯北，现虽只有二十八岁，却也是一个天不怕地不怕的无赖。于麻子才二十岁出头，是个好吃懒做的混虫。魏幺爹把袍哥的那一套带进工兵队，对罗二、于麻子说，人的力量在于结团伙，当年湘军里袍哥会里的爷们儿，在军营称王称霸，连曾国藩都拿他们头痛。我们三个若结成团伙，就力量大了，谁都不能欺侮我们，工兵队里明里听队官的，暗里掌舵的就是我们。罗二、于麻子都拥护，于是三人结了拜把兄弟，魏做老大，罗做老二，于麻子做老三。
这三人连成一气后，果然力大气粗，工兵队里那些散兵游勇都怕了他们，队官真的拿他们没办法。张仁梃整顿工兵队，最先得罪的便是这三个袍哥兄弟。
这一天，张仁梃将工兵队带出营房十里外的一个荒山坡上，做一次筑炮台的实战训练。将四十五个士兵分成三组，每组筑一座炮台，三天内筑成。夜晚就住在临时支的帐篷里，不得回营房。
这是一桩苦差事，士兵们心里都不情愿，但又不能反对，只得硬着头皮去干。第一天下来，三个炮台都只挖了几尺深的脚基，炮台连个影子都没有。如果按这样的速度下去，五六天都不一定筑得起。张仁梃心里焦急，训骂督促都不顶事。第二天一整天，才勉强砌上三尺高的墙脚基石。三个炮台上的人像商量好了似的，一样地懒懒洋洋、拖拖拉拉。张仁梃气极了，寻思着如何来扭转这个局面。
魏幺爹新近在营房边又勾搭上一个三十来岁的小寡妇，两人正在热火的时候。魏幺爹每天晚上都要去那小寡妇家里歇上大半宿，天快亮时才回营房。众人都怕他，明知他这档子事也不敢举报。魏幺爹在帐篷里接连独睡了两个夜晚，心火烧得燎燎的，实在忍受不住了，这天刚吃完晚饭，他跟罗二、于麻子打了声招呼，便急急忙忙地赶回雨花台，一头钻进小寡妇的家。
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