“其实呀，只要你有心，这些事都有办法可想。你可以在自强军营里住上半年，这半年里湖督江督的一般事务都委托给别人，特别重要的事才亲自办，不会误事的。”
“难道说离开督署住军营，就可以将自强军掌握在自己的手里吗？”
“当然不是这么简单。”桑治平摸了摸下巴说，“掌握一支军队，关键在于控制这支军队的高级军官。你在军营住上一段时期，与军营建立一种水乳交融的关系，然后在这中间去物色去培养自己的人。若督办处的各位督办、协办，各营的管带都是你一手选拔提升的人，而不是现在的状况：督办由江苏提督兼任，协办是他的多年袍泽，各营管带及哨官都由协办任命。彻底改变这个状况之后，才可以说自强军是你的了。”
张之洞陷入了思索。桑治平这个设想是很对的：现在的自强军虽是经自己的手募集的，但名义上是朝廷的军队，实质上也还是在江苏提督的手中，自己不过是公事公办；倘若不再待在江宁，这支新式军队，也跟现行的绿营一样，与自己就无半点联系。世道乱时，不要说听你的号令去冲锋陷阵，即便让它为你办一丁点儿小事，也不可能做到。但是，让自己放下这大帅的地位，去做一个只有三千人的自强军的将领，张之洞却不屑于这样做。再说，这种越俎代庖的事，明显地违背了朝廷的制度。世道尚未乱，一道道大清律令摆在那里，倘若有人告你一个私营军队的罪名，也是一桩难以纠缠的官司案。
想到这里，张之洞说：“仲子兄，我已经老了，没有亲自指挥一支军队的魄力了。我只是想为朝廷做一点强国强兵的实事，也不想把这支自强军当作个人的军事力量。这或许会令你失望，但这也是无可奈何的事。”说完，长长地嘘了一口气。
这的确令桑治平大为失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望着眼前的署理两江总督，似乎第一次有了这样的印象：他的确是老了！差不多白完了的发辫、胡须，就像制麻局里堆放的那些苎麻，凌乱而没有光泽；瘦长多皱的脸庞，好比从热炕灰里扒出的一个煨白薯，惨惨的而没有血色；矮小单薄的身体靠在藤椅上，如同一个十五六岁的小孩，因没有发育成熟而显得很不起眼。平时似乎不是这样的呀！须发虽白而面皮红润，身材虽小却虎虎有威。今夜怎么这等猥琐而庸常！
桑治平在心里叹了一口气后说：“香涛兄，这些年的操劳的确耗费了你不少心血，以望六之年来亲领虎符，是有不少难处。我今夜向你提出一个要求，请你万不要瞻前顾后而不接受。”
要求？这么多年来，桑治平可从来没有提什么要求呀！“什么要求，你只管说，我们之间是什么关系呀，你所想要的，我还不尽力而为吗？”
桑治平浅浅一笑，说：“再过三个月，仁梃就要从武昌自强学堂毕业。我请你派他到自强军去，先做个队官，一年半载后升个营官，日后让他代替你来掌管自强军。”
婚后，仁梃进了武昌自强学堂，系统地学习英文、测算、机器制造等西洋实学。张之洞和桑治平都深感自己不懂西学，有意让儿辈弥补这一绝大遗憾。原本让仁梃毕业后进铁政局，跟着蔡锡勇、陈念礽他们学洋务实业，这是张之洞和桑治平的共同愿望。在张之洞断然拒绝自领自强军的这一刻，桑治平突然冒出一个想法来：让仁梃来做这桩事，比起父亲来，仁梃自有许多不及之处，但同样也有许多超过之处。仁梃身材虽不高大，但他自小跟着桑治平学过不少拳脚功夫，身子矫健灵活，宜于武事。虽没系统学过军事，但他懂洋文洋学，德国的操典、英国的武器，他只要去学，就会比别人快十倍百倍。更重要的是，他只有二十五岁，如一轮初出地平线的朝阳，霞光万道，前途无限，已到望六之年的父亲和岳父哪里可望其项背！
“让仁梃到自强军去，这事我倒没想过，如果他愿意，也是可以的。”张之洞捋了捋长须，“不过，他在武昌学的不是军事，一到军营便做队官，也不合适，人家会说他仗老子的势力。”
桑治平说：“不说别的，就凭仁梃一口流利的英语和他的测算学问，在五六十个自强军营、队官中就无人可比。仁梃缺的是军事方面的常识，可以先让他做个见习队官，过几个月再补实缺。若让他从士兵做起，何时才能走到掌管自强军这一步？”
“你不要因为仁梃是你的女婿，你就偏爱他、袒护他，我倒是并没有看出他有哪些过人的地方。你对他的期望是不是太高了？”
“仁梃是不是有过人之处，暂且不说，首要的是培养他，这是至关重大的事。这一点，近世唯曾国藩看得最透，做得最好。他说过，只要有中等之资质，若加以良好的培植，让他有充分施展才能的机会，就可望做出大事业来。反之，一个有上等资质的人，若不幸而沉沦淹没的话，他也会一事无成。对曾国藩的这番话，我是深为赞同的。世间聪明人很多，能干出事业来的，不过千分之一、万分之一罢了，绝大多数的人都沉没了，真令人痛惜。你的部属学生，你都着意培植，为他们创造一个好的环境，难道对自己的儿子就如此苛求薄待吗？”
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